Κεφάλαιο 1

Εκείνο το βράδυ, αποκοιμούμενος, δεν μπορούσα να απαλλαγώ από μια ανησυχητική αίσθηση, για την οποία δεν μπορούσα να βρω εξήγηση. Έπεισα τον εαυτό μου ότι ήμουν απλώς παρανοϊκός με βάση όλα όσα είχαν συμβεί. Ναι, και δεν είναι περίεργο. Δύο απόπειρες δολοφονίας, της προσοχής του Abigor, από τον οποίο δεν περίμενε κανείς τίποτα καλό. Είναι καλό που η επόμενη μέρα μετά την αξέχαστη συνάντησή μας με την Αστάρτη πέρασε ήσυχα. Ούτε ο Ζεπάρ δεν τράβηξε την προσοχή του. Έστειλε μόνο ένα σημείωμα ότι ο κύριος του φόρτωσε δουλειά για να μην μπορεί να αναπνεύσει. Δεν στεναχωρήθηκα ιδιαίτερα γι' αυτό και χάρηκα που τουλάχιστον μια μέρα θα περνούσε συνηθισμένη, ακόμα κι αν ήταν βαρετή.

Κι όμως, η αίσθηση των σύννεφων να μαζεύονται από πάνω δεν άφηνε να φύγει όλη μέρα. Ήταν σαν την ηρεμία πριν από την καταιγίδα, που συνήθως συμβαίνει στη θάλασσα. Φαίνεται να είναι ήρεμο, ο ήλιος λάμπει έντονα, η φύση χαρίζει γαλήνη και χαμόγελα σε όλα τα ζωντανά. Και κάπου πιο πάνω ξεπροβάλλουν ήδη κεραυνοί, για να φέρουν νεροποντή και κρύο αέρα πίσω τους. Έχοντας προσπαθήσει να διώξω αβάσιμες αγωνίες, κατάφερα και πάλι να πέσω σε ένα όνειρο.

Τα απόκοσμα δευτερόλεπτα όταν έβγαλα τον εαυτό μου από τη λήθη και είδα μια σκοτεινή φιγούρα να σκύβει από πάνω μου πάνω από το κρεβάτι δεν φαινόταν τίποτα περισσότερο από εφιάλτης. Πριν προλάβω να συνειδητοποιήσω πιο καθαρά αν αυτό ήταν όνειρο ή πραγματικότητα, έφερε στη μύτη μου ένα φιαλίδιο με έντονη δυσάρεστη οσμή. Και παρασύρθηκα πάλι, σαν να έπεσα σε μια άβυσσο: βαθιά και μαύρη.

Δεν ξέρω πόσα ξόδεψα σε πλήρη απομόνωση από την πραγματικότητα, όταν ούτε τα όνειρα δεν τάραξαν την ψυχή μου. Ξύπνησα από το γεγονός ότι τα καυτά δάχτυλα κάποιου έτρεχαν αργά στο μάγουλό μου. Ξαφνιασμένη, άνοιξε τα μάτια της και στο φως των πνιγμένων μαγικών κρυστάλλων είδε το πρόσωπο του «τριόφθαλμου». Ένα ελαφρύ χαμόγελο έπαιξε στα χείλη του, που ήθελε αμέσως να το σβήσει με ένα χτύπημα στο σαγόνι. Αποκαρδιωμένος, ανίκανος να καταλάβω τι συνέβαινε και πού βρισκόμουν, ένιωσα πώς η διαύγεια της συνείδησης επανερχόταν σταδιακά. Το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να τινάξει το αυθάδικο χέρι της από το πρόσωπό της, προκαλώντας τον Άμπιγκορ να γελάσει. Μετά σηκώθηκε στους αγκώνες της και κοίταξε γύρω από το δωμάτιο στο οποίο βρέθηκε.

Βρέθηκα ξαπλωμένος σε ένα τεράστιο κρεβάτι με μαύρα μεταξωτά σεντόνια σε ένα πολυτελές άγνωστο υπνοδωμάτιο. Οι εικασίες που επιτέθηκαν αμέσως στον εγκέφαλο οδήγησαν σε κατάσταση σχεδόν πανικού. Με έχουν απαγάγει; Ο Abigor σύρθηκε στην κρεβατοκάμαρά του; Το τι επρόκειτο να κάνει στη συνέχεια δεν αμφισβητήθηκε καν. Προσπαθώντας να μην δείξω φόβο, που, πιθανότατα, θα του έδινε ευχαρίστηση, κάθισα στο κρεβάτι και κοίταξα από κάτω από τα φρύδια μου το ατάραχο πρόσωπο, πάνω στο οποίο έπαιζε το ίδιο ελαφρύ χαμόγελο.

Τι σημαίνουν όλα αυτά;

Νομίζω ότι είσαι αρκετά έξυπνο κορίτσι για να μαντέψεις», χαμογέλασε καθώς με παρακολουθούσε. Σηκώθηκε αργά και πήγε σε μια καρέκλα κοντά στο κρεβάτι, κάθισε σε αυτήν. Η έκφραση του προσώπου έγινε αρπακτική. Ενδιαφερόταν ξεκάθαρα για το τι θα έκανα.

Ο Ζέπαρ όντως σου μίλησε», του υπενθύμισα, σφίγγοντας νευρικά τα δάχτυλά μου στο στήθος μου. Ξεκαθάρισες ότι θα με άφηνες ήσυχο.

Ενδεχομένως.» Ανασήκωσε τους ώμους του. - Αλλαξα γνώμη.

Ένα κύμα αγανάκτησης με κυρίευσε.

Όταν ο Ζεπάρ το μαθαίνει αυτό, ... - αυτή διέκοψε, συνειδητοποιώντας την τρομερή αλήθεια: τι μπορεί να κάνει ο Ζεπάρ σε αυτήν την κατάσταση; Ο Άμπιγκορ είναι ο αφέντης του.

Είναι απίθανο να ξαναδείς τον Ζεπάρ, - απάντησε ήρεμα ο κυρίαρχος, τρίβοντας το πιγούνι του. - Τώρα μου ανήκεις.

Η παράξενη χειρονομία με την οποία έτρεξε στον λαιμό του με προειδοποίησε και άγγιξα άθελά μου τους δικούς μου. Κρύωσε καθώς ένιωθε για το μεταλλικό γιακά. Με ένα κλάμα, πετάχτηκε από το κρεβάτι και έτρεξε στον καθρέφτη που κρέμονταν στην απέναντι άκρη του δωματίου. Κοίταξε το χλωμό της είδωλο με το νυχτικό της, τα μαλλιά της ατημέλητα και τον γιακά της να έλαμπε από ατσάλι. Το ίδιο όπως είδα στους σκλάβους, να πετάνε πάνω από τις απομακρυσμένες περιοχές.

Δεν έχεις δικαίωμα! Είπα βραχνά, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να αφαιρέσω το εξευτελιστικό τέχνασμα από τον εαυτό μου. - Είμαι ελεύθερος άνθρωπος!

Ο Άμπιγκορ ξέσπασε σε γέλια, μετά σηκώθηκε από την καρέκλα του και πλησίασε με το βάδισμα ενός αρπακτικού που καταδιώκει. Προσπάθησα να κάνω πίσω, αλλά με αστραπιαία άρπαξε τους ώμους και στάθηκε πίσω μου. Τώρα καθρεφτιζόμασταν και οι δύο στον καθρέφτη. Έχω ένα πρόσωπο παραμορφωμένο από φόβο και αγανάκτηση, αυτός με θριαμβευτικό χαμόγελο και μάτια που καίνε.

Είμαι η αρραβωνιαστικιά του Ζεπάρ, της θύμισα, χαρούμενη που μπορώ να κάνω τουλάχιστον αυτό το επιχείρημα. - Αυτό δεν μου δίνει κάποια δικαιώματα;

Δεν είσαι η γυναίκα του, - ανάπνευσε ο κύριος, γλιστρώντας τα χέρια του στους ώμους μου και κατεβάζοντας το νυχτικό. Πίεσε τα χείλη του στο γυμνό δέρμα, που με έκανε να ανατριχιάσω από αηδία. Συσπάθηκα ξανά και ελευθερώθηκα με μια απίστευτη προσπάθεια. Έγειρε πίσω στον τοίχο, με τα χέρια απλωμένα μπροστά της. Ο Άμπιγκορ δεν έκανε καμία προσπάθεια να πλησιάσει ξανά. Γέρνοντας το κεφάλι του στη μια πλευρά, με κοίταξε με περιέργεια, σαν ένα πειραματόζωο, του οποίου τις αντιδράσεις μελετούσε. «Απλώς μια ίση ανταλλαγή», χαμογέλασε. - Κάπως ο Ζεπάρ δανείστηκε την ερωμένη μου, τώρα θα κάνω το ίδιο.

Κρύωσα, συνειδητοποιώντας πώς η μοίρα κρέμεται στην ισορροπία.

Και δεν νομίζω ότι θα ξέρει πού είσαι και τι σου συμβαίνει», είπε ο κυρίαρχος. - Κανείς στην Ακαδημία δεν είδε τίποτα, τα πλάνα κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης έχουν ήδη διαγραφεί. Κανείς δεν μπαίνει εδώ χωρίς την άδειά μου. Ηρέμησε, κορίτσι. Η θέση σας είναι τώρα εδώ. Και αν είστε υπάκουοι, η ζωή σας μπορεί να είναι πολύ ευχάριστη.

Ευχάριστος? εξερράγησα. - Πιστεύεις ότι είναι ωραίο να είσαι σκλάβος;

Το κολάρο είναι πάνω σου μόνο για να μην κάνεις κάτι ανόητο», εξήγησε, κάνοντας πάλι ένα προσεκτικό βήμα προς το μέρος μου. Έτσι, σαν να φοβόταν να τρομάξει. Τώρα θα ξέρω πάντα πού είσαι.

Γαμώτο, τι να κάνουμε; Άθελά μου άγγιξα το λαιμό μου, το μέρος όπου είχε μείνει η φώκια του Ζεπάρ. Θυμήθηκα τι είχε πει η Ολέτα. Το γεγονός ότι η προστασία έχει καθιερωθεί σε όλο το κτήμα Abigora. Μια παρόμοια κατάσταση προέκυψε αμέσως στη μνήμη μου όταν τηλεφώνησα στην Astarte στο ίδρυμα του Anaranta Baylen. Υπήρχε και ένα μπλοκάρισμα εκεί, αλλά όταν ενεργοποιήθηκε η φώκια, ο δαίμονας μπορούσε ακόμα να ακούσει την κλήση και κατέληξε στα σύνορα με το φράγμα. Αν τηλεφωνήσω στον Ζεπάρ, θα ξέρει πού βρίσκομαι. Βρείτε τρόπο να βγείτε έξω. Σαν να διάβαζε τις σκέψεις μου, ο Άμπιγκορ είπε ήρεμα:

Σκέφτεστε να τηλεφωνήσετε στον αρραβωνιαστικό; Δεν θα δουλέψει, αγάπη μου, πίστεψε με. Η προστασία που τίθεται εδώ είναι τόσο δυνατή που δεν θα ακούσει καν. Πλήρης απόφραξη. Οι τελευταίες εξελίξεις του Λόρδου Vaylen, παρεμπιπτόντως. Χρειάστηκε μεγάλη προσπάθεια από τους μαγικούς γκαρντ. Αλλά άξιζε.

Δεκάρα! - έσκασε από πάνω μου.

Όσο πιο γρήγορα καταλάβεις ότι δεν υπάρχει διέξοδος, τόσο το καλύτερο για σένα, - χαμογέλασε ο Άμπιγκορ, βαδίζοντας πάλι προς το μέρος μου.

Μην πλησιάζεις! - μουρμούρισα, νιώθοντας εντελώς ανίσχυρος, αλλά δεν πρόκειται να τα παρατήσω. Κατάλαβα με τρόμο ότι δεν είχα ούτε ζώνη μαζί μου και ήμουν εντελώς άοπλος. Έτσι θα προσπαθούσα τουλάχιστον να χρησιμοποιήσω το τζετ! Αν και μάλλον δεν θα βοηθούσε. Εάν υπάρχει πλήρης απόφραξη της μαγείας της μάχης, ένα τέτοιο όπλο είναι άχρηστο. Και φυσικά, σίγουρα δεν μπορώ να ανταγωνιστώ τον πιο ισχυρό αρχδαίμονα του τρίτου κόσμου!

Είδα τα ρουθούνια του Άμπιγκορ να φουντώνουν ενθουσιασμένα. Αυτός, όπως και εγώ, καταλαβαίνει τέλεια ότι είμαι εδώ με όλη του τη δύναμη και δεν μπορώ να κάνω τίποτα. Κανείς δεν θα βοηθήσει! Δεν ξέρω από πού προήλθαν αυτά τα συναισθήματα. Ο φόβος και η ανικανότητα μεταμορφώθηκαν σε θυμό και αποφασιστικότητα. Προτιμώ να πεθάνω παρά να τα παρατήσω! Θα παλέψω μέχρι το τέλος!

Κατέβασα τα χέρια μου και ίσιωσα τους ώμους μου, κοιτώντας με μίσος τον «τριόφθαλμο». Ο Άμπιγκορ σταμάτησε μόλις ένα βήμα μακριά μου, στα μάτια του διαβαζόταν ακάλυπτος θαυμασμός.

Ένα τόσο μικρό, εύθραυστο, αδύναμο ανθρωπάκι... Και πόσο σθένος έχεις! Αυτό δεν μπορεί παρά να ευχαριστήσει. Θα μπορούσα να σου σπάσω τα κόκαλα με μια κίνηση. Ξέρετε για αυτό;

Σπάσε λοιπόν, - μουρμούρισα. «Καλύτερα να πεθάνω παρά να υποταχθείς σε σένα».

Γέλασε ξανά, ενθουσιασμένος, προσδοκώντας.

Μου αρέσει όταν το θήραμα αντιστέκεται μέχρι το τέλος. Αυτό δίνει σε όλα μια ιδιαίτερη οξύτητα.

Δεν είμαι το θήραμα, εντάξει;! Είμαι άνθρωπος!

Αμέσως θυμήθηκε τη θέση που κατέχουν οι άνθρωποι στον κόσμο των δαιμονίων και έσφιξε τα δόντια της. Σούβλα! Θα του αποδείξω ότι οι άνθρωποι δεν είναι τόσο υποχωρητικοί και χαζοί όσο νομίζει. Έχοντας κοιτάξει για λίγο το δωμάτιο, είδε όπλα και κυνηγετικά τρόπαια κρεμασμένα στον απέναντι τοίχο. Προσπαθώντας να κινηθώ όσο πιο γρήγορα γινόταν, έτρεξα εκεί. Ο Άμπιγκορ δεν προσπάθησε να σταματήσει, περιμένοντας με περιέργεια τις περαιτέρω ενέργειές μου. Πιάνοντας το κυρτό σπαθί που ήταν πιο κοντά μου, λύγισα κάτω από το βάρος του και το πέταξα εκνευρισμένος. Έπρεπε να αλλάξω σε μια λιγότερο εκφοβιστική επιλογή - ένα μακρύ και στενό στιλέτο. Χάρηκα που είδα το κουμπί για την ενεργοποίηση της βαθιάς ενέργειας και το πάτησα βιαστικά. Δεν έγινε τίποτα. Σκατά! Άκουσα το κοροϊδευτικό γέλιο του Άμπιγκορ.

Δεν μπορείτε να το χρησιμοποιήσετε στο σπίτι.

Το κατάλαβα ήδη! Μουρμούρισα, ενοχλημένη με τον εαυτό μου που ήμουν ηλίθιος. Μιλούσε για μπλοκάρισμα! Αλλά άξιζε να το δοκιμάσω ούτως ή άλλως. Ωστόσο, σε καμία περίπτωση δεν επρόκειτο να επιστρέψει το στιλέτο στη θέση του. Το όπλο έδινε μια αίσθηση τουλάχιστον σιγουριάς.

Πέτα το, θα πληγώσεις τον εαυτό σου, - είπε συγκαταβατικά ο Άμπιγκορ, πλησιάζοντας ξανά.

Σήκωσα το στιλέτο μου προειδοποιώντας, ξεκαθαρίζοντας ότι δεν θα τον άφηνα να μπει ακριβώς έτσι. Ο κύριος γέλασε ξανά.

Ηλίθιο κορίτσι... Νομίζεις ότι μπορείς να με σκοτώσεις με αυτό;

Βγάζοντας ένα εξαγριωμένο βρυχηθμό, πίεσα το στιλέτο στον λαιμό μου και είπα:

Μα μπορώ! Επαναλαμβάνω: Προτιμώ να πεθάνω παρά να είμαι το παιχνίδι σου!

Λοιπόν, έλα, - χαμογέλασε σκληρά, χωρίς να πιστεύει ότι θα μπορούσα πραγματικά να κάνω κάτι τέτοιο.

Τα δάχτυλά μου έτρεμαν και μετά η αποφασιστικότητα ανέβηκε. Λοιπόν, θα του αποδείξω ότι δεν χάνω λόγια! Με κάποιου είδους καταστροφή, συνειδητοποίησα ότι ήταν πραγματικά καλύτερο για μένα να πεθάνω παρά να γίνω σκλάβος. Όλοι πεθαίνουν αργά ή γρήγορα. Ας είναι λοιπόν τουλάχιστον άξιος ο θάνατός μου! Πίεσα πιο δυνατά και η πιο κοφτερή λεπίδα τρύπησε το δέρμα - ένιωσα μια καυτή στάλα να κυλά στο λαιμό μου. Με ένα ακατανόητο χαμόγελο, σαν να κατευθυνόταν κάπου σε έναν άλλο κόσμο, κούνησα απότομα το χέρι μου, προετοιμαζόμενη να κόψω το λαιμό μου. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ο δάσκαλος έβγαλε ένα θαμπό επιφώνημα:

Το χέρι μου πάγωσε σε ένα χιλιοστό από τη μανιωδώς χτυπημένη φλέβα στο λαιμό. Έφυγε το παράξενο συναίσθημα της θαρραλέας αποφασιστικότητας, ένιωσα τον πόνο της παρακέντησης και την επιστροφή του φόβου του θανάτου. Η αυθάδη μάγισσα από μέσα μου πρότεινε με αγωνία να μην δείξω στον κύριο των πραγματικών συναισθημάτων. Κάνοντας το πρόσωπό μου αδιαπέραστο, κοίταξα τον Άμπιγκορ. Δεν κορόιδευε πια και χλεύαζε, κοιτώντας με μια ακατανόητη έκφραση.

Θα σου δώσω μια ευκαιρία φίλε.

Κούρσα το ένα φρύδι με δυσπιστία.

Για ποιο πράγμα μιλάς;

Αν καταφέρεις να βγεις ζωντανός από το δάσος μου, είσαι ελεύθερος, - ένα δυσοίωνο χαμόγελο φάνηκε στα χείλη του.

Ένιωσε μια στάλα ιδρώτα να τρέχει στην πλάτη της. Τα λόγια του Ολέτα για τα τέρατα που ζουν στο δάσος για τα οποία μιλάει ακούγονταν σαν τοτσίνι στο κεφάλι του.

Βλέπω ότι έχεις ακούσει πολλά για τα υπάρχοντά μου, - χαμογέλασε ειρωνικά ο Άμπιγκορ. - Φοβάστε? Θυμήσου, έχεις μια επιλογή, Ιρίνα, - κατά κάποιο τρόπο πρόφερε απαλά το όνομά μου με έναν ιδιαίτερο τρόπο, και αυτό με έκανε να αναστατώσω. - Ανά πάσα στιγμή θα υπάρχει μια επιλογή ... Έχεις ένα γιακά, μπορώ να δω και να ακούσω όλα όσα σου συμβαίνουν. Αν με πάρεις τηλέφωνο και ζητήσεις βοήθεια, θα έρθω. Αλλά θα σημαίνει ότι θα γίνεις δικός μου με τη θέλησή σου. Αποδέχεστε τους όρους της συμφωνίας;

Τι θα συμβεί αν αρνηθώ; Προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου να μην τρέμει, είπα.

Τότε μπορείς να ολοκληρώσεις αυτό που ξεκίνησες τώρα.» Έγνεψε καταφατικά προς το στιλέτο. - Δεν θα επέμβω.

Δεν μπορούσα να διακρίνω την έκφραση στα μάτια του, και αυτό ήταν το πιο ανησυχητικό. Τι σκέφτηκε; Γιατί σε κάνει να πας στην προφανή αυτοκτονία; Και τότε μια σκέψη μπήκε αργά στο κεφάλι μου. Δεν πιστεύει ότι θα το κάνω! Σκέφτεται, αντιμέτωπος με τις πρώτες δυσκολίες, θα τρομάξω και θα του τηλεφωνήσω. Διαφορετικά δεν μπορεί να είναι. Πώς είμαι: ένα αδύναμο κορίτσι, μπορώ να αντιμετωπίσω εκείνα τα πλάσματα που δεν μπορεί να διαχειριστεί κάθε δαίμονας; Σφίγγοντας τις γροθιές της, ένιωσε ξανά μια απελπισμένη αποφασιστικότητα που έμοιαζε να βγαίνει από τα βάθη της ψυχής της.

Συμφωνώ με τη συμφωνία! είπα αποφασιστικά. - Θα έχω όπλο; Ή θέλετε να πάω εκεί όπως είναι;

Χαμογελώντας στραβά, κούνησε τα χέρια της γύρω από το σώμα της, ντυμένη μόνο με ένα άθλιο κομμάτι ύφασμα.

Πιστεύεις ότι μπορείς να βγεις έξω ακόμα και με ένα όπλο; Ο Άμπιγκορ ανασήκωσε ένα φρύδι δύσπιστα. Δεν έχεις καμία ευκαιρία, κορίτσι.

Κι όμως θα προσπαθήσω!

Κάτι σαν σεβασμός τρεμόπαιξε στα μάτια του.

Λοιπόν, θα έχετε το ίδιο όπλο που συνήθως παίρνω μόνος μου όταν πηγαίνω στο δεσμευμένο δάσος.

Γυρίζοντας απότομα, βγήκε από την κρεβατοκάμαρα, αφήνοντάς με μόνη. Το στιλέτο έπεσε αμέσως από τα εξασθενημένα δάχτυλά μου και τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τους ώμους μου. Η καθυστερημένη σύνεση έπνιξε μια κραυγή. Τι κάνω?! Δεν έχω καμία ευκαιρία! Έχει απόλυτο δίκιο σε αυτό. Δεν έχω ιδέα τι είδους πλάσματα κρύβονται σε αυτό το δάσος, πόσο καιρό είναι και πώς να βγω από αυτό. Αλήθεια σε τι βασίζομαι; Ίσως ο θάνατος από στιλέτο είναι η καλύτερη διέξοδος; Γρήγορα και εύκολα. Κούνησα το κεφάλι μου, διώχνοντας την παρακμιακή διάθεση. Όχι, μπορώ πάντα να το κάνω! Για το σκοπό αυτό θα πάρω μαζί μου ακόμη και ένα στιλέτο! Αν βρεθώ περικυκλωμένος από τέρατα και δεν υπάρχει ούτε μια ευκαιρία να βγω έξω, απλά θα τελειώσω το μαρτύριο μου. Δεν ήλπιζα πια ότι κάποιος θα με έσωζε. Ο Ζέπαρ ή η Αστάρτη είναι απίθανο να γνωρίζουν καν τι πραγματικά μου συνέβη. Ίσως θρηνήσουν για λίγες μέρες και συνεχίσουν να ζήσουν. Θα εξαφανιστώ από τη ζωή τους όσο γρήγορα εμφανίστηκα. Σούβλα. Έδιωξε την αυτολύπηση και κάθισε σε μια καρέκλα, περιμένοντας την επιστροφή του κυρίου. Κρατούσε το στιλέτο της έτοιμο για κάθε ενδεχόμενο. Και τότε ξαφνικά ο Abigor αλλάζει γνώμη για τη συμφωνία.

Ήδη ντυμένος με το μαύρο κοστούμι που είχε φέρει ο αρχηγός, που φορούσαν συνήθως οι φρουροί, και μια νέα άδεια ζώνη, έβαλα βιαστικά τα μαλλιά μου σε έναν κότσο. Τώρα συνοφρυώθηκε τον Άμπιγκορ, απλώνοντας διάφορα όπλα στο τραπέζι δίπλα στις πολυθρόνες. Κάποια τα μελετούσαμε στο μάθημα των «Τεχνικών Συσκευών», τα άλλα μου ήταν άγνωστα. Κοιτάζοντας με ένα ψυχρό χαμόγελο, ο κύριος είπε:

Μπορείτε να πάρετε μόνο τρία από αυτά, της επιλογής σας. Συνήθως το κάνω μόνος μου και δίνω τέτοια επιλογή σε τέτοιες περιπτώσεις.

Ανατρίχιασα, άξιζε να φανταστώ πόσες φορές ο Abigor κανόνισε ένα παρόμοιο παιχνίδι επιβίωσης. Ο ίδιος πιθανότατα απολάμβανε να παρακολουθεί τα θύματα να βγαίνουν από μια σχεδόν απελπιστική κατάσταση. Κι όμως θα μπορούσε να ήταν χειρότερο. Θα με είχε στείλει στο δάσος με το νυχτικό μου, εντελώς ανυπεράσπιστη.

Νόμιζα ότι η βαθιά ενέργεια δεν λειτούργησε σε αυτό το έδαφος, - είπα σκεφτικός.

Δεν λειτουργεί στο σπίτι, - διευκρίνισε ο Abigor.

Πέταξα το κεφάλι μου, νιώθοντας μια δειλή ελπίδα να φυτρώνει στην καρδιά μου. Τι γίνεται αν μπορώ να ενεργοποιήσω τη σφραγίδα μόλις βγω από το σπίτι; Ο κύριος τράβηξε το μάτι μου και γέλασε.

Από διάφορα μέσα επικοινωνίας, η προστασία συνεχίζει να λειτουργεί εκεί.

Χμμμ, ποιος είπε ότι θα ήταν εύκολο; αναστέναξα.

Αφού δίστασε, διάλεξε το ίδιο στιλέτο, όπλο jet και προστατευτική θήκη που συνήθως φορούσαν οι πολεμιστές όταν έμπαιναν στο ρήγμα. Θα προστατεύσει από τη φωτιά και όχι πολύ ισχυρές σωματικές επιθέσεις. Δεν νομίζω ότι κανένα από τα ζώα έχει μαγεία, οπότε είναι άσκοπο να πάρεις ασπίδα. Ήταν δυνατό, φυσικά, να πάρω ένα προστατευτικό κουκούλι, το οποίο ο Ζεπάρ με περικύκλωσε στο Ρόδο της Φωτιάς. Αλλά τότε δεν θα μπορώ να ενεργοποιήσω το inkjet.

Σας συμβουλεύω να πάρετε ένα πιστόλι με βελάκια αντί για στιλέτο», είπε ο Άμπιγκορ, εκτιμώντας την επιλογή μου. - Το δηλητήριο που περιέχουν θα προστατεύσει από οποιοδήποτε πλάσμα του ρήγματος. Δεν μιλάω για άλλα ζώα. Είναι πολύ πιο αδύναμοι.

Δίστασα, αλλά κούνησα το κεφάλι μου πάντως. Πυροβολώ αηδιαστικά, ειδικά από τη στιγμή που πρέπει να το κάνω στο σκοτάδι. Και το στιλέτο είναι η τελευταία μου λύση για έναν γρήγορο θάνατο. Δεν το είπα στον πλοίαρχο, αλλά έκρυψα με σιγουριά το στιλέτο στη ζώνη μου μετά το άλλο όπλο.

ΤΟ ΔΑΙΜΟΝΙ ΜΟΥ ΑΦΕΝΤΙΚΟ

ΒΙΒΛΙΟ 1. ΤΟ ΜΙΚΡΟ ΑΠΟ ΔΥΟ ΚΑΚΑ

σχόλιο

Ποιος δεν αγαπά τους όμορφους άντρες; Αλλά είμαι έτοιμος να ξεφύγω από αυτούς, όπως από την πανούκλα, μετά από έναν ανεπιτυχή γάμο! Απλά όχι μάταια λένε: μην υπόσχεσαι. Ποτέ δεν ξέρεις τι θα σου φέρει η ζωή σε μια άλλη πόλη και νέα δουλειά. Ειδικά ένα σαν το δικό μου - που φυλάει μια μαγική πύλη. Και όλα θα ήταν καλά, αλλά... Τι θα λέγατε για ένα νέο αφεντικό - όμορφο και ακόμη και δαίμονα για μπότα; Ηφαίστειο των παθών σε ένα μπουκάλι! Όλα θα ήταν καλά, μπορείς να κρατήσεις την άμυνα απέναντι σε έναν. Τι γίνεται με δύο; Και τότε εμφανίστηκε στον ορίζοντα ο πρώην σύζυγος. Και μια νέα έκπληξη - δεν είναι καθόλου αυτός που νόμιζε ότι ήταν. Και τότε απλά δεν υπάρχει επιλογή, και η μοίρα οδηγεί εκεί που δεν περίμενε ... Σε έναν άλλο κόσμο, όπου, για να αποφύγω τη μοίρα ενός σκλάβου, πρέπει να συνάψω συμβόλαιο με το δαιμονικό αφεντικό μου και να μπω στην Ακαδημία της Μυστικής Γνώσης.

Κεφάλαιο 1

Από τη βουλιμία κιόλας έλιωνα μαζί με όλη αυτή την τεράστια πόλη να απλώνεται μπροστά στα μάτια μου. Περπατούσε σε μια φαρδιά λεωφόρο, σχεδόν με τη γλώσσα της κρεμασμένη, σαν αδέσποτο σκυλί. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ήθελα να απαλλαγώ από το μαύρο άσχημο hoodie που έφτανε μέχρι τα δάχτυλα των ποδιών το συντομότερο δυνατό. Φαντάζομαι πόσο παράταιρη έδειχνα μέσα στο καλοκαίρι με τέτοια ρούχα. Ο ιδρώτας έτρεχε ήδη από πάνω μου. Το κεφάλι κάτω από τη μαύρη περούκα φαγούραζε αφόρητα και η πολεμική μπογιά κυλούσε ήδη στο πρόσωπο με τον πιο φυσικό τρόπο. Ρίχνοντας μια σύντομη ματιά στον εαυτό της στο παράθυρο του καθρέφτη, δίπλα από το οποίο μόλις προσπερνούσε, σχεδόν οπισθοχώρησε. Τι φρίκη! Αλλά σε αυτή τη μορφή, εκείνοι που θα μπορούσε να στείλει ο σύζυγός μου μετά από εμένα σίγουρα δεν θα με αναγνωρίσουν. Ακόμα θα! Ήταν δύσκολο να αναγνωρίσεις σε αυτόν τον δολοφόνο, σαν να βγήκε από την κόλαση, ένα καταπατημένο γκρίζο ποντίκι. Και άθελά μου χαμογέλασα στην αντανάκλασή μου, τεντώνοντας τα μαύρα μου χείλη σε ένα τερατώδες χαμόγελο. Αμέσως, η ζέστη και το γελοίο γκοθ κοστούμι έσβησαν στο βάθος. Η ψυχή καταλήφθηκε από την πιο αληθινή αγαλλίαση. Με δυσκολία συγκρατήθηκα να μην αρχίσω να χορεύω, τρομάζοντας τους περαστικούς που με κοιτούσαν ήδη με αποδοκιμασία. Είμαι ελεύθερος! Ελεύθερος! Τι υπέροχο να είσαι ελεύθερος! Γραμμές έσκασαν αμέσως στο κεφάλι μου διάσημο τραγούδι , αντικατοπτρίζοντας πλήρως την κατάστασή μου τώρα: "Είμαι ελεύθερος, σαν πουλί στον ουρανό. Είμαι ελεύθερος, ξέχασα τι σημαίνει φόβος..." Και παρόλο που δεν έχω ξεχάσει ακόμα αυτόν τον φόβο, και είναι απίθανο να ποτέ εντελώς θα τον ξεφορτωθώ... Αλλά ακόμα και τώρα η ψυχή μου ένιωθε πολύ πιο ανάλαφρη και ανάσαινε βαθιά. Ακόμα κι αν ο αέρας έκαιγε τώρα τους πνεύμονες και φαινόταν αποπνικτικός. - Δεν θα επιστρέψω ποτέ σε σένα, Αντρέι! ψιθύρισα άφωνα, σαν ξόρκι. Επανέλαβε αυτά τα λόγια ξανά και ξανά, σέρνοντας μια μικρή βαλίτσα σε ρόδες πίσω της. Το μόνο πράγμα που πήρα μαζί μου όταν άφησα τον πρώην πλέον σύζυγό μου. Κύριος της ζωής. Ο τύραννος και βασανιστής μου για τρία ατελείωτα χρόνια. Και ακόμα κι αν όχι ένας τέτοιος πρώην, αλλά ήξερα ότι δεν θα επέστρεφα ποτέ σε αυτόν. Και δεν με νοιάζει που τα χρήματα που έχω μαζί μου φτάνουν μόνο για μερικούς μήνες ζωής εδώ στη Μόσχα. Δεν θα χαθώ. Αν χρειαστεί, θα μοιράσω φυλλάδια ή αυλές εκδίκησης. Δεν φοβήθηκα καμία δουλειά. Και τίποτα δεν φαινόταν ταπεινωτικό μετά από όλα όσα είχε βιώσει λόγω της δεσποινίδας μου. Τα δόντια της έσφιξαν τόσο σφιχτά που σχεδόν έτριξαν. Μάλλον, το πρόσωπό μου φαινόταν τώρα εντελώς εκφοβιστικό, γιατί η ηλικιωμένη συνταξιούχος που περπατούσε προς το μέρος μου ξεφύσηξε και σταυρώθηκε. Αναγκάστηκα αμέσως τον εαυτό μου να τεντώσει τα χείλη μου σε ένα χαμόγελο. Ποτέ ξανά δεν θα αφήσω τις σκέψεις του Andrey να μου χαλάσουν τη διάθεση! Σε αυτή τη νέα ζωή θα είμαι γενναίος, με αυτοπεποίθηση, περνώντας τη ζωή με χαμόγελο και μαχητικό πνεύμα! Για πέντε ολόκληρα λεπτά περπατούσα βιαστικά, κρατώντας ένα θριαμβευτικό χαμόγελο στα χείλη μου. Και τότε ο ενθουσιασμός άρχισε να σβήνει κάπως. Όλα αυτά, φυσικά, είναι καλά. Η ευφορία της φυγής και όλα αυτά. Αλλά πραγματικά, δεν είχα ιδέα πού να πάω. Στη Μόσχα δεν υπήρχαν συγγενείς ή γνωστοί. Και είναι τρομακτικό να φανταστεί κανείς πόσο κοστίζει ένα δωμάτιο ξενοδοχείου ή ένα ενοικιαζόμενο κατάλυμα εδώ. Αλλά πρέπει να κοιμηθείς κάπου. Μην επιστρέψετε στο σταθμό και μην κάθεστε σε ένα παγκάκι στο πάρκο. Δαγκώνοντας τα χείλη μου, σκέφτηκα να ρωτήσω έναν από τους περαστικούς πού μπορείτε να νοικιάσετε ένα διαμέρισμα εδώ φτηνά. Σταμάτησα ακόμη και σε κάποια στάση λεωφορείου, κρίνοντας ότι την ίδια στιγμή θα συμβουλεύονταν πώς να φτάσω στον προορισμό μου. Δεν ξέρω τι με έκανε να κοιτάξω τον πίνακα ανακοινώσεων που ήταν καρφωμένος στη στάση του λεωφορείου. Το συναίσθημα ήταν περίεργο. Ήταν σαν να σε χτυπούσαν στο έντερο. Αλλά, ανεβαίνοντας, δεν κοίταξε καν προς αυτή την κατεύθυνση. Αλλά τώρα τα ίδια τα πόδια έφεραν εκεί που η φωτεινή λευκή κηλίδα κρέμασε μια ανακοίνωση. Στην πραγματικότητα, για να είμαι ειλικρινής, ήταν πολλοί. Και δεν διέφερε από τα υπόλοιπα. Τυπική δακτυλογράφηση σε σκούρο τύπο σε λευκό χαρτί. Αλλά δεν είδα κάτι άλλο. Σαν να πνίγηκε ακόμη και ο θόρυβος των αστικών συγκοινωνιών και η συζήτηση των ανθρώπων στη στάση του λεωφορείου. Η αγγελία έγραφε ως εξής: "Απαιτείται υπάλληλος, δεν επιτρέπεται εργασιακή εμπειρία. Με διαμονή και αξιοπρεπή μισθό. Συνέντευξη στη διεύθυνση ..." Έφευγα ακόμη και μερικές φορές, σαν να μην πίστευα τη δική μου τύχη. Δεν μπορείς ούτε να το σκεφτείς επίτηδες! Δεν υπήρχαν άλλες απαιτήσεις. Αυτή η δουλειά είναι απλώς μια σωτηρία για μένα τώρα. Ειδικά με διαμονή. Φυσικά, αμέσως προέκυψαν σκέψεις για αλίευση. Λοιπόν, αυτό δεν συμβαίνει στην πραγματική ζωή! Και ακόμη κι αν συμβεί, τότε θα υπάρχουν περισσότεροι από αρκετοί υποψήφιοι για μια τέτοια προκήρυξη. Μια ευκαιρία στις χίλιες να με πάρουν. Κι όμως, σαν μαγεμένος, έσκισα το φυλλάδιο με τη διεύθυνση και το κοίταξα σκεφτικός για λίγο. Είναι περίεργο που οι συντάκτες της προκήρυξης δεν άφησαν τηλέφωνο επικοινωνίας. Δεν θα τηλεφωνήσετε καν και δεν θα ρωτήσετε τι ακριβώς είναι η δουλειά. Αλλά ήξερα ήδη σίγουρα ότι θα πήγαινα στη συνέντευξη. Απλώς δεν έχω άλλη επιλογή. Και, κουνώντας το κεφάλι της, με ένα χαμόγελο πήγε σε μια από τις γυναίκες που στέκονταν στη στάση του λεωφορείου. Αποδείχθηκε ότι το επιθυμητό γραφείο (ή οτιδήποτε άλλο βρίσκεται σε αυτή τη διεύθυνση) βρισκόταν μόλις δέκα λεπτά με τα πόδια από εδώ. Δεν χρειάζεται καν να πάτε πουθενά! Κέντρο πόλης, βολικό πιρούνι. Αν συνεχίσω να είμαι τόσο τυχερός ως πνιγμένος άνθρωπος, ήρθε η ώρα να το σκεφτώ. Είναι δυνατόν να περιμένουμε κάποιο είδος μαύρης μπάντας στο εγγύς μέλλον; Αν και ... Τα τελευταία τρία χρόνια που πέρασα στη γενέτειρά μου δύσκολα μπορούν να ονομαστούν παρά μαύρα. Πρέπει να ήμουν τυχερός κάποια μέρα. Μπορώ λοιπόν επάξια να απολαύσω τη γοητεία του προσώπου του Fortune που στράφηκε ξανά προς το μέρος μου. Κι όμως, όταν αποδείχθηκε ότι η διεύθυνση δεν έδειχνε ένα γραφείο, αλλά ένα διαμέρισμα σε ένα συνηθισμένο πενταόροφο κτίριο, αυτός ο εμπνευσμένος συναγερμός. Το σπίτι ήταν παλιό, αλλά σε αρκετά καλή κατάσταση. Καθαρή αυλή, όμορφες γιαγιάδες σε ένα παγκάκι στην είσοδο. Όλα είναι αρκετά αξιοπρεπή. Υπακούοντας στο αυξανόμενο συναίσθημα της σύνεσης, δεν ανέβηκα αμέσως στην έξαψη. Σταματώντας κοντά στον πάγκο, χαιρέτησε ευγενικά τις τρεις γιαγιάδες. Ήταν φανερό ότι η εμφάνισή μου δεν τους ενέπνευσε μεγάλη χαρά, αλλά οι γριές απάντησαν ωστόσο στον χαιρετισμό. - Μπορείτε να μου πείτε πού είναι το δέκατο πέμπτο διαμέρισμα; - Ντάκα εδώ, μωρό μου, - είπε μια εντελώς γκριζομάλλα γυναίκα, παρόμοια με πικραλίδα, επειδή τα σγουρά μαλλιά της βγαίνουν προς όλες τις κατευθύνσεις. - Σε αυτή την είσοδο. Ανεβείτε στον τέταρτο όροφο... - Ευχαριστώ. Μπορείτε να μου πείτε ποιος μένει εκεί; - Η Μάσα ζει, - υποστήριξε η άλλη την κουβέντα - λεπτή σαν τσιπ, με πολύχρωμο μαντίλι. - Και ποιος είσαι για αυτήν; Όλο και υποψιαζόμενη ότι ήταν προφανώς στο λάθος μέρος, απάντησε αμήχανα: - Ναι, κανένας. Σύμφωνα με την ανακοίνωση, εγώ ... - Α, είναι ξεκάθαρο τότε! - η τρίτη γιαγιά ήταν ευχαριστημένη, τόσο παχουλή που η μία καταλάμβανε τον μισό πάγκο. Οι σύντροφοί της έπρεπε να μοιραστούν τον υπόλοιπο χώρο. Φαίνεται ότι θα φύγει. Το διαμέρισμα θα ενοικιαστεί. Και τρία ζευγάρια μάτια ξανακοίταξαν επικριτικά, αναρωτιούνται ξεκάθαρα τι να περιμένουν από εμένα ως γείτονα. Φανταστείτε τι μπορεί να σκεφτείτε για μένα όταν βλέπετε μπογιές πολέμου και ρούχα με θέμα τον Κόμη Δράκουλα! Με λύπη, αποφάσισα ότι σίγουρα δεν έφτασα εκεί. Εξάλλου, έψαχνα για δουλειά, όχι στέγαση. Αν και ... Και γιατί, μάλιστα, όχι; Χρειάζομαι και στέγη. Ξαφνικά εδώ και η τιμή δεν θα δαγκώσει πάρα πολύ. Και, ευχαριστώντας τις γιαγιάδες για τη συμμετοχή τους, κατευθύνθηκα αποφασιστικά προς την είσοδο. Έσπρωξε τη βαριά πόρτα και, με έναν βαρύ αναστεναγμό, έσυρε τη βαλίτσα της στον τέταρτο όροφο. Φουσκώνοντας και φουσκώνοντας, ισοπέδωσε την ανάσα της για αρκετή ώρα, στεκόμενη κοντά στην αγαπημένη πόρτα. Αρκετά αξιοπρεπές, σιδερένιο και, αν κρίνουμε από την εμφάνιση, αξιόπιστο. Έπειτα πάτησε το κουδούνι και άκουσε με προσήλωση τι γινόταν μέσα. Περιέργως, δεν ακούστηκε τίποτα. Ούτε βήματα, ούτε φωνές, ούτε ένα θρόισμα. Είτε η ηχομόνωση είναι εξαιρετική, είτε δεν υπάρχει κανείς στο σπίτι. Αν και, νομίζω, σε αυτή την περίπτωση, η γιαγιά θα είχε προειδοποιήσει. Σίγουρα παρακολουθούν ποιος μπαίνει και ποιος βγαίνει από την είσοδο. Μετά βίας πρόλαβα να απομακρυνθώ από την πόρτα, στην οποία μάλιστα έβαλα το αυτί μου όταν άνοιξε. Μια γυναίκα γύρω στα τριάντα της στάθηκε στην πόρτα. Μαυρομάλλης, με στρογγυλό, ευχάριστο πρόσωπο, αλλά κάπως σκληρά, βαριά μάτια. Αμέσως ένιωσα άβολα μαζί του, αλλά προσπάθησα να μην το χαρίσω. - Χαίρετε! Είπα όσο πιο σιγουριά γινόταν. - Είσαι Μαρία; Είμαι στη διαφήμιση. Μου είπαν ότι νοικιάζεις ένα διαμέρισμα... Τα σκούρα καστανά μάτια στένεψαν και μετά έριξαν μια γρήγορη ματιά από την κορυφή ως τα νύχια. - Όχι πραγματικά, - μετά από μισό λεπτό σιωπής, κατά τη διάρκεια του οποίου δεν ήξερα πια πού να πάω, απάντησε. - Από πού πήρες τη διεύθυνσή μου; Σκέφτηκα μανιωδώς τι να πω. Για γιαγιάδες στην είσοδο ή διαφήμιση; Δεν υπήρχε αμφιβολία για το γεγονός ότι υπήρχε σίγουρα ένα λάθος στη διαφήμιση. Όμως κάτι στο πρόσωπο της γυναίκας την εμπόδισε να σκεφτεί λογικά, προκαλώντας ένα τρομακτικό ρίγος. Δεν μπορούσα να βρω μια λογική εξήγηση για μια τόσο περίεργη αντίδραση, αλλά αυτό δεν την έκανε διαφορετική. Και μόλις της έδωσα ένα κομμάτι χαρτί σκισμένο από τη διαφήμιση. Αμέσως, ένα χαρούμενο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο της γυναίκας, από το οποίο έγινε ακόμα πιο άβολο. Έμοιαζε περισσότερο με χαμόγελο. Και τα μάτια έγιναν κατά κάποιο τρόπο αρπακτικά. - Έλα, Ιρίνα. Μόλις πέρασα από την οικοδέσποινα που έμεινε στην άκρη, κατάλαβα ένα περίεργο πράγμα. Δεν της έδωσα το όνομά μου. Αμέσως, μια ψύχρα έτρεξε στην πλάτη του. Γύρισα προς την πόρτα, κυριευμένος από μια ακατανόητη επιθυμία να τρέξω ακάθεκτη από την τρομακτική γυναίκα. Αλλά οι δρόμοι διαφυγής ήταν αποκλεισμένοι - η πόρτα έκλεισε με θόρυβο και το κλειδί γύρισε πολλές φορές στην κλειδαριά. Η οικοδέσποινα το έκρυψε αμέσως στην τσέπη μιας μακριάς σκούρας ρόμπας και χαμογέλασε ακόμα πιο φαρδιά. - Πώς γνωρίζεις το όνομά μου? ρώτησα με νεκρά χείλη. - Μη σταματάς, έλα στην κουζίνα. Ας πιούμε ένα φλιτζάνι τσάι, να συζητήσουμε τα πάντα, - αντί να απαντήσουμε, είπε η οικοδέσποινα. Ήθελα να είμαι όσο το δυνατόν πιο μακριά από αυτό το διαμέρισμα, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να πάω σε μια καθαρή μικρή κουζίνα. Χαλάρωσα λίγο όταν είδα ότι δεν υπήρχαν ανθρώπινα υπολείμματα ή κάτι τέτοιο. Ίσως φανταζόταν κάτι για τον εαυτό της; Και κατά κάποιο τρόπο δεν είμαι απολύτως σίγουρος ότι φώναξε καν το όνομά μου. Η γυναίκα γέλασε κάτω από την ανάσα της. Μου ρούφηξε στο λάκκο του στομάχου μου, αλλά είμαι έξω τελευταία δύναμηπροσπάθησε να παραμείνει ψύχραιμος. Κάθισα σε ένα σκαμπό και άρχισα να φτιάχνω τσάι. Μόλις ήπια μια γουλιά από το νόστιμο ποτό με άρωμα μέντας ανακατεμένο με μπισκότα, μου είπαν: «Λοιπόν, χρειάζεσαι δουλειά, έτσι δεν είναι;» Με διαμονή... έγνεψα αβέβαια. Ψάχνετε πραγματικά για υπάλληλο; είπα με δυσπιστία. - Ψάχνουμε, ψάχνουμε, πώς, - χαμογέλασε η Μαρία. Και πάλι ένιωσα άβολα και ρώτησα νέα ερώτηση : - Και μπορείτε να ρωτήσετε: τι είδους δουλειά είναι αυτή; Και ο μισθός; - Δύο χιλιάδες δολάρια το μήνα θα σας ταιριάζουν; - άρχισε η οικοδέσποινα με την απάντηση στη δεύτερη ερώτηση. Παραλίγο να πνιγώ στο τσάι μου. Μόνο ένα τέτοιο ποσό θα μπορούσα να ονειρευτώ! Αναφώνησε πολύ πιο εύθυμα: - Φυσικά, θα ταιριάξει! .. Κι όμως, - την έπιασε μια αόριστη υποψία, πρόσθεσα, - τι δουλειά είναι αυτή; Ελπίζω όχι η παροχή οικείων υπηρεσιών. Όχι, καλά, τι πιστεύεις; Κάποιο ακατανόητο διαμέρισμα αντί για γραφείο. Ο μισθός είναι πραγματικά καλός. Η ανακοίνωση δεν παρέχει λεπτομέρειες σχετικά με τη φύση του έργου. Η Μαρία γέλασε για κάποιο λόγο. - Όχι, πίστεψέ με, όλα είναι μέσα στα όρια της ευπρέπειας... Αν και... έγινα αμέσως επιφυλακτικός με αυτό το «αν και», και τα μάτια της ερωμένης άστραψαν με μια άτακτη λάμψη. - Θα μπαίνουν και θα βγαίνουν πολλοί από αυτό το διαμέρισμα. Αλλά μην ανησυχείς, κανείς δεν θα σε αγγίξει. Κύριε, είναι έγκλημα; Ξαφνικά εδώ γίνονται συσκέψεις κλεφτών ή αποθηκεύεται λαθραία; Σε τι θα βάλω τον εαυτό μου; - Irochka, - η γυναίκα κάλυψε απροσδόκητα το χέρι μου με το δικό της και χαμογέλασε. -Συγγνώμη για σένα. Αλλά, νομίζω, μεταξύ τέτοιων σαν εμάς, οι τελετές είναι περιττές. Αναρωτιέμαι τι σημαίνει «μεταξύ ανθρώπων σαν εμάς». Και έτσι, για πρώτη φορά, δεν μου φάνηκε καθόλου! Πραγματικά είπε το όνομά μου! Έβγαλα προσεκτικά το χέρι μου κάτω από την παλάμη της και σηκώθηκα αποφασιστικά. - Ξέρεις, άλλαξα γνώμη. Μάλλον θα πάω. - Φοβισμένος? Η Μαρία μου έκλεισε το μάτι. - Λοιπόν, μάταια. Πιστέψτε με, θα είστε απόλυτα ασφαλείς εδώ. Αλλά αν φύγεις... Ποιος ξέρει; Ο άντρας σου έχει μακριά χέρια. Μόλις το θέλει, θα το πάρει από κάτω από τη γη. Έπεσα απότομα πίσω σε μια καρέκλα, κοιτάζοντας με ορθάνοιχτα μάτια την οικοδέσποινα του διαμερίσματος. - Ποιος είσαι?! Ο Ανδρέας σε έστειλε; είπα με τρεμάμενη φωνή. Η γυναίκα γέλασε ξανά και εύλογα παρατήρησε: - Μα εσύ ήρθες σε μένα, όχι εγώ σε σένα. Οπότε με βρήκες. Δάγκωσα τα χείλη μου, καταλαβαίνοντας όλο και λιγότερο τι συνέβαινε. Βλέποντας ότι ήμουν εντελώς συντετριμμένος, τελικά λυπήθηκε: - Μην ανησυχείς τόσο πολύ. Είπα ήδη ότι τίποτα κακό δεν θα σου συμβεί εδώ. Δεν έχεις ιδέα πόσο περίμενα να εμφανιστείς. - Περίμενες; «Λοιπόν, όχι ακριβώς εσύ», ξεκαθάρισε η Μαρία. - Όπως εσύ κι εγώ. - Τι είναι αυτό? - Μάγισσα. Λίγο ακόμα, και πέφτω από την καρέκλα μου. Ό,τι συνέβαινε θύμιζε όλο και περισσότερο θέατρο του παραλόγου. Μια περίεργη ανακοίνωση, οικοδέσποινα, από κάπου γνωρίζοντας τις λεπτομέρειες του παρελθόντος μου, τώρα μια ομολογία ότι είναι μάγισσα. Και όχι μόνο αυτή... Αυτή η γυναίκα πιστεύει ότι είμαι το ίδιο;! Μήπως την μπέρδεψε η πολεμική μου μπογιά; Το ότι η οικοδέσποινα του διαμερίσματος σαφώς δεν έχει φιλικές σχέσεις με τα μυαλά δεν αμφισβητήθηκε καν. Αλλά ... πώς ξέρει το όνομά μου και τι σχέση έχουμε με τον άντρα μου; Όχι, λοιπόν, καταρχήν, μπορώ να πιστέψω στο υπερφυσικό. Υπάρχουν κάθε λογής μέντιουμ. Ίσως αυτή η Μαίρη να είναι μία από αυτές. Αλλά για τον εαυτό μου ... ξέρω σίγουρα ότι δεν έχω τέτοιες υπερδυνάμεις καθόλου. «Κάνεις λάθος», έπνιξα. - Δεν είμαι μάγισσα. Ίσως σε αφήσει να φύγεις τώρα; Δεν θέλω τίποτα πια. Ούτε αυτά τα χρήματα δουλεύουν, ούτε ζουν. Το τελευταίο ειδικά. «Αν δεν είχα τέτοιες ικανότητες, δεν θα έβλεπα καθόλου τη διαφήμιση», η γυναίκα έγειρε το κεφάλι της στη μία πλευρά και χαμογέλασε ξανά. - Επισυνάπτεται ένα ξόρκι αναζήτησης. Αντιδρά μόνο στις μάγισσες. - Εντάξει, ας πούμε - είπα προσεκτικά, ενθυμούμενος ότι πρέπει να μιλήσεις με τους ψυχούς ιδιαίτερα προσεκτικά. Δεν μπορείτε να δείξετε ότι δεν συμμερίζεστε τις πεποιθήσεις τους. Μπορείτε να προκαλέσετε μια όχι πολύ επαρκή αντίδραση. - Τι δουλειά είναι αυτή; - Τώρα θα ακούσω μια άλλη ανοησία, θα γνέφω ευγενικά και, με κάποιο πρόσχημα, θα αποσυρθώ από εδώ. - Ο εργοδότης μου χρειάζεται έναν Φύλακα. Το συμβόλαιό μου λήγει και δεν θέλω να το συνεχίσω άλλο. Κουρασμένος, ξέρεις. Και έτσι κάθομαι εδώ για πέμπτη χρονιά ως κολλητός. - Εντάξει. Και αυτός ο Φύλακας; Τι χρειάζεται να κάνει; - Απλά ζήστε εδώ. - Είναι ένα αστείο? - Δεν μπορούσα να το αντέξω. «Όχι», χαμογέλασε η Μαρία. - Εντάξει, δεν θα σε κάνω άλλο. Και τότε σίγουρα θα τρέξεις μακριά. - Έκανε το μάτι και πρόσθεσε με πιο σοβαρή φωνή: - Η πύλη είναι δεμένη με τη μάγισσα. Δεν μπορεί να υπάρξει από μόνο του και αυτοκαταστρέφεται. Και το άνοιγμα ενός νέου είναι πολύ ενεργοβόρο. Επομένως, είναι απαραίτητο η μάγισσα με την οποία είναι δεμένος να μην απέχει περισσότερο από δύο χιλιόμετρα από αυτόν. Δηλαδή, μπορείτε να φύγετε από το διαμέρισμα, αλλά απαγορεύεται αυστηρά να μετακινηθείτε περισσότερο από την καθορισμένη απόσταση. - Δηλαδή, θα με πληρώσουν χρήματα μόνο για το γεγονός ότι θα με δέσουν σε αυτό το διαμέρισμα, σαν αλυσόσκυλο; ξεκαθάρισα. - Ναι. Όχι δουλειά, αλλά παράδεισος, - γέλασε η γυναίκα. - Απλά βαριέται γρήγορα. Τόσο καιρό άντεξα. Δεν μπορούσα να βρω μια νέα μάγισσα. Στον κόσμο μας είναι, ξέρετε, κάτι σπάνιο. Αυτά που είναι αληθινά. Οι Τσαρλατάνοι είναι μια δεκάρα μια ντουζίνα. Ναι, σταμάτα σταμάτα! Κούνησα ακόμη και τα χέρια μου. - Είπες «στον κόσμο μας». Πες μου επίσης ότι υπάρχουν και άλλοι, - χαμογέλασα σαρκαστικά. - Λοιπόν, τι πιστεύεις ότι χρησιμεύει η πύλη; Η Μαρία ανασήκωσε τους ώμους. «Όσοι έχουν επιχειρήσεις στον κόσμο μας πρέπει να φτάσουν εδώ με κάποιο τρόπο. Και γύρνα κι εσύ. Όχι, καλά, σίγουρα είναι τρελή! Για κάθε ενδεχόμενο ξεκαθάρισα: - Δηλαδή θα μου κλείσουν συμβόλαιο; Μετακομίζετε από εδώ και το διαμέρισμα θα είναι στη διάθεσή μου; Και θα πληρώνομαι άλλες δύο χιλιάδες δολάρια το μήνα για αυτό; - Σωστά, Ιρίνα. Και στην περίπτωσή σου, νομίζω ότι ένα τέτοιο σενάριο είναι καλύτερο από όσο μπορείς να φανταστείς. Πώς μάθατε για την κατάστασή μου; ρώτησα μελαγχολικά. «Σου είπα», γούρλωσε τα μάτια της από τον πόνο. - Είμαι μάγισσα. Κληρονομική και. Μερικές φορές βλέπω έναν άνθρωπο - και μπαμ, ξέρω διαφορετικά πράγματα γι 'αυτόν. Αυτό δεν συμβαίνει πάντα, φυσικά. Αν αξίζει η άμυνα, τότε δεν θα δεις τίποτα, όσο κι αν προσπαθήσεις. «Αναρωτιέμαι πώς να βάλω τέτοια προστασία», είπα σκεπτικά, τρυπώντας την με μια καθόλου ευγενική ματιά. «Το αφεντικό θα στοιχηματίσει, μην ανησυχείς», χαμογέλασε η Μαρία. - Όσο δουλεύεις γι' αυτόν, κανείς δεν θα σου βάλει το κεφάλι στο κεφάλι. - Το αφεντικό είναι ακόμα κάποιο... Ώρα με την ώρα δεν είναι πιο εύκολο, - μουρμούρισα. - Άκου, σίγουρα δεν είναι αστείο; Ένα μάτσο άνθρωποι θα πεταχτούν εδώ έξω τώρα φωνάζοντας: "Κρυφή κάμερα"; Η γυναίκα κούνησε το κεφάλι της και είπε ενθαρρυντικά: - Έλα, αποφασίσε! Μια τέτοια ευκαιρία έρχεται μια φορά στη ζωή. Θα δουλέψεις ένα-δυο χρόνια, θα βρουν αντικαταστάτη, και θα πας και στις τέσσερις πλευρές. Με χρήματα και τις πιο λαμπρές προοπτικές. Το αφεντικό μπορεί ακόμη και να βοηθήσει την καριέρα σας σε αυτόν τον κόσμο. Έχει καλές σχέσεις εδώ. - Μπορώ να δω το συμβόλαιο; - Δεν βιαζόμουν με την τελική απάντηση. Ο ίδιος δεν ξέρω γιατί συνεχίζω να κάθομαι εδώ, με ένα φλιτζάνι τσάι που έχει ήδη κρυώσει, και να ακούω τις κραυγές του τρελού της πόλης. Ανατρίχιασε καθώς πολλά φύλλα χαρτιού εμφανίστηκαν στο τραπέζι σαν από αέρα. Μια κολλώδης στάλα ιδρώτα έτρεξε στην πλάτη του. Κούνησα ακόμη και το κεφάλι μου, σαν να ήλπιζα ότι αυτό θα βοηθούσε να διευκρινιστεί η ηλίθια κατάσταση. Είτε η γυναίκα που κάθεται μπροστά μου είναι κάποιου είδους ψευδαίσθηση, είτε έχω τρελαθεί κι εγώ, και είναι στην πραγματικότητα μάγισσα. Ουρλιάζω! Δεν υπάρχουν μάγισσες! Όλα αυτά είναι παραμύθια. Και δεν υπάρχουν πύλες. - Γαμώτο, καλά, το κατάλαβες ήδη! Η Μαρία δεν μπόρεσε να αντισταθεί. - Τι άλλο μπορείτε να διαβάσετε τα μυαλά; - τσίρισα κοιτάζοντάς την άναυδος. - Μπορείς να δεις τα πάντα στο πρόσωπό σου! η γυναίκα γάβγισε, σηκώθηκε όρθια και έπιασε το χέρι μου. - Ας πάμε στο. Και με έσυρε βαθιά μέσα στο διαμέρισμα. Καταληφθείσα από τον τρόμο και τους χειρότερους φόβους, ακολούθησα. Ίσως είναι μανιακή και θα με σκοτώσουν τώρα. Περάσαμε κατά μήκος του διαδρόμου, περνώντας από ένα άνετο σαλόνι, γεμάτο με τα πιο μοντέρνα έπιπλα και ηλεκτρικές συσκευές, μπήκαμε στο υπνοδωμάτιο και σταματήσαμε στην ντουλάπα δίπλα στην ντουλάπα. Γέλασα νευρικά. - Επίσης, πες μου ότι αυτή είναι η πύλη! Η Μαρία μουρμούρισε κάτι, πέρασε το χέρι της κατά μήκος της πόρτας του ντουλαπιού και την έσπρωξε να ανοίξει. Μπροστά μου εμφανίστηκε ένα τούνελ που αστράφτει με εκθαμβωτικό λευκό φως, που οδηγεί στο που κανείς δεν ξέρει πού. Και τελικά τελείωσε. Με έναν αξιολύπητο λυγμό, λιποθύμησα.

Κεφάλαιο 2

Στην αρχή, όταν ξύπνησα, δεν μπορούσα να καταλάβω πού βρισκόμουν. Γύρω από ένα άγνωστο φωτεινό υπνοδωμάτιο. Εγώ ο ίδιος είμαι σε ένα φαρδύ κρεβάτι, πάνω σε μεταξωτά σεντόνια. Με σκέπασαν ακόμη και με ένα πέπλο κεντημένο με επιχρυσωμένα σχέδια. Κοιτώντας άφωνη την οροφή, δεν θυμόταν σχεδόν τα γεγονότα του πρόσφατου παρελθόντος. Εντατική πτήση από τη γενέτειρά του Λούζινσκ με το πρόσχημα ενός άτυπου γκοθικού κοριτσιού, που τρέμει στο τρένο που οδηγεί στη Μόσχα, ψάχνει για καταφύγιο ... Ανακοίνωση! Κάπως έτσι ξεκίνησε η αλυσίδα των πιο περίεργων γεγονότων στη ζωή μου! Σηκώθηκα απότομα στο κρεβάτι, κοιτάζοντας γύρω μου τη σπιτονοικοκυρά, που αποδείχτηκε ότι ήταν μάγισσα. Στον προβλεπόμενο χώρο, αυτό το πολύχρωμο πρόσωπο δεν παρατηρήθηκε. Έπιασα όμως τον θόρυβο των χαμηλών φωνών από την κουζίνα. Αμέσως με κυρίευσε ένα άβολο συναίσθημα. Όπως πάντα, όταν επρόκειτο για κάτι κακό, οι σκέψεις για τον άντρα της άστραψαν. Ο Ανδρέας με βρήκε; Όχι, μαλακίες. Δεν μπορούσε να ξέρει πού θα πήγαινα, ακόμα κι αν μάθαινε ότι πήγα στη Μόσχα. Ωστόσο, σηκώθηκα από το κρεβάτι όσο πιο ήσυχα γινόταν και σύρθηκα στις μύτες των ποδιών μέχρι τη μισάνοιχτη πόρτα. Περνώντας κατά μήκος του διαδρόμου προς το σαλόνι, σταμάτησε λίγο μακριά από την αψιδωτή είσοδο της κουζίνας. Οι δύο που κάθονταν εκεί στο τραπέζι δεν με πρόσεξαν ακόμα. Μια από τις συνομιλητές μου ήταν ήδη γνωστή η Μαρία. Το δεύτερο... Με πλήρη έκπληξη, κοίταξα τον πιο ελκυστικό άντρα που έχω δει ποτέ. Κάθισε σε μια χαλαρή, χαλαρή στάση με τα χέρια του στο τραπέζι και περιστασιακά χτυπώντας με τα δεξιά του δάχτυλα. Με κάθε κίνηση, ένα χρυσό δαχτυλίδι με μια τεράστια μαυροκόκκινη πέτρα λαμπύριζε μυστηριωδώς. Δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από αυτά τα μακριά λεπτά δάχτυλα. Στη θέα τους γεννήθηκαν παράξενες επιθυμίες, στις οποίες ήταν κρίμα να παραδεχτεί κανείς ακόμη και στον εαυτό του. Φαντάστηκα αυτά τα δάχτυλα να γλιστρούν αργά πάνω από το δέρμα μου και μια σειρά από εξογκώματα εξαπλώθηκε στο σώμα μου. Σκατά! Για πολύ καιρό ήδη στη θέα ενός άντρα δεν είχα τέτοια συναισθήματα! Ακόμη και με τον Αντρέι στην αρχή του θυελλώδους ρομαντισμού μας, αυτό δεν συνέβη. Από τα φουσκωμένα δάχτυλα που τόσο με γοήτευαν, ξεκόλλησα με δυσκολία και γλίστρησα πιο ψηλά. Ένα άψογα ακριβό σκούρο γκρι κοστούμι με ασημί γραβάτα και μαύρο πουκάμισο. Αξίζει μια περιουσία. Ήδη ξέρω. Ο Αντρέι έδινε πάντα μεγάλη προσοχή στα ρούχα. Και ήμουν εγώ που έπρεπε να φροντίσω για όλα τα μικρά πράγματα που σχετίζονται με τη διατήρηση του σε αξιοπρεπή φόρμα. Θυμήθηκα πώς, εξαιτίας της παραμικρής επιπλέον ρυτίδας στο σιδερωμένο κοστούμι, ακολούθησε ένα απότομο χτύπημα, η γεύση του αίματος στο στόμα μου. Ανάγκασα τον εαυτό μου να πάρει βαθιές ανάσες και να ηρεμήσω. Όλα αυτά ανήκουν στο παρελθόν. Ξεφορτώθηκα το τέρας που με έδεσε χέρι και πόδι για τρία ολόκληρα χρόνια. Δεν είναι περίεργο που φοβόμουν να εξετάσω τον άγνωστο με περισσότερες λεπτομέρειες. Μόλις το βλέμμα μου καρφώθηκε σε ένα μουντό πρόσωπο με ψηλά ζυγωματικά και ελαφρώς αρπακτικά χαρακτηριστικά, η καρδιά μου φάνηκε να σταματά για μερικά δευτερόλεπτα. Και μετά απογειώθηκε. Είναι υπέροχος! Μια εικόνα ενός μαύρου τζάγκουαρ, ενός πανέμορφου και θανατηφόρου αρπακτικού, πέρασε αμέσως από το κεφάλι μου. Αυτός ο κίνδυνος γινόταν αισθητός σε κάθε νωχελική κίνηση αυτού του ανθρώπου. Και πάνω από όλα ήταν τα μάτια. Δεν έχω δει ποτέ τόσο φωτεινό. Πράσινο, από μέσα σαν να καίγεται από χρυσή φωτιά. Αυτά συμβαίνουν σε γάτες, αλλά σίγουρα όχι απλοί άνθρωποι . Επίσης, τα μαλλιά μιας περίεργης κοκκινωπής απόχρωσης συμπλήρωναν την εξωπραγματική εντύπωση. Όχι κόκκινο, όχι κόκκινο. Μαύρο με κόκκινη απόχρωση. Ήταν σαν να ξεπηδούσαν από πάνω τους αιματηρές φλόγες. Πλαισίωσαν το πρόσωπο με ένα φωτεινό φωτοστέφανο, που έφτανε μέχρι τους ώμους. Ναι, πρέπει να συνενωθείς! Ακόμα κι αν κοιτάξω αυτό το δείγμα ανδρικής ομορφιάς, όλα τρέμουν μέσα μου, πρέπει να το παλέψω. Χόρτασα να μιλάω με όμορφους άντρες. Δεν φέρνει τίποτα καλό μαζί του. Θυμήθηκα την υπόσχεση που είχα δώσει στον εαυτό μου πριν σκάσω. Ποτέ ξανά δεν θα αφήσω κανέναν όμορφο άντρα να ξεγελάσει το μυαλό μου όσο ο Αντρέι! Μετά από ένα λεπτό δουλειάς με τον εαυτό μου, κατάφερα ακόμα να ηρεμήσω λίγο τις ορμόνες που μαινόταν και να ακούσω τη συζήτηση. Είναι πλέον πιο σημαντικό από τα συναισθήματα. - Είσαι σίγουρος, Μάσα; - Άκουσα μια σιγανή φωνή, σαν να γουργουρίζει από μέσα. Σκατά! Ένα ρίγος διαπέρασε το σώμα μου στον ίδιο τον ήχο του. Τι συμβαίνει με εμένα;! Έχασε τελείως το μυαλό της. Σφίγγοντας τα δόντια μου, κοίταξα αλλού για να εξαλείψω τουλάχιστον τον εξωτερικό ερεθισμό. Σε απάντηση, ακούστηκε μια θλιμμένη φωνή της σπιτονοικοκυράς: - Ναι, αφεντικό. Σίγουρος. Και κάθομαι εδώ τόσο καιρό. Ήρθε η ώρα να ζήσεις τη ζωή σου. - Λυπάμαι πολύ. Ήσουν ένας υπέροχος Φύλακας, - αναστέναξε ο άντρας και πάλι όλα έσκασαν μέσα μου από την εισροή συναισθημάτων. Συγκρατούσε ένα βογγητό με δυσκολία. Κάλυψε μάλιστα το στόμα της με το χέρι της για να αποτρέψει αυτό το σημάδι της απόλυτης παραφροσύνης της. «Δεν έχεις παρά να πεις μια λέξη», είπε βραχνά η Μαρία. Και θα μείνω όσο θέλεις. Η σιωπή βασίλευε και αποφάσισα παρόλα αυτά να πάρω τα μάτια μου από το ειδώλιο της αιγυπτιακής θεάς Μπαστ, που στόλιζε το ράφι του διακοσμητικού τζακιού. Είδα έναν άντρα να κοιτάζει τη Μαίρη, η οποία για κάποιο λόγο κοκκίνισε. Δεν φαινόταν πλέον αδιαπέραστα αλαζονική και σίγουρη για τον εαυτό της, κάτι που εμφανίστηκε μπροστά μου σήμερα. Κάποια αξιολύπητα, χαμένα. Και στο βλέμμα υπάρχει τέτοια λαχτάρα που δεν είναι καν σωστή. Μόνο ένας εντελώς ηλίθιος δεν μπορούσε να μαντέψει τον λόγο μιας τέτοιας συμπεριφοράς! Ναι, είναι ερωτευμένη με αυτόν τον όμορφο άντρα! Ωστόσο, δεν εξεπλάγην. Το αντίθετο θα ήταν έκπληξη. - Δεν αξίζει τον κόπο, Μάσα, - σταθερά καθορισμένα χείλη με ένα αισθησιακό κάτω μέρος χωρισμένα σε ένα ελαφρύ χαμόγελο. - Πιστέψτε με, οι γυναίκες δεν πρέπει να περιμένουν τίποτα καλό από την προσοχή μου. Ανατρίχιασα ακόμη και από τον τόνο που ειπώθηκε. Ένα ρίγος έτρεξε στην πλάτη του. Κάτι τόσο επικίνδυνο ξεπήδησε από τα λόγια του που αμέσως και με εκδίκηση άρχισα να καταπολεμώ την έλξη προς αυτόν. Αλλά τουλάχιστον είναι ειλικρινής, σε αντίθεση με τον Αντρέι. Αμέσως προειδοποιεί ότι είναι καλύτερα να μην τα βάζετε μαζί του. Ότι μέσα κρύβεται ένα αρπακτικό και αδίστακτο θηρίο. Τουλάχιστον έτσι πήρα τα λόγια του. Η Μαρία όμως αντέδρασε τελείως διαφορετικά. Έσκυψε στο τραπέζι και κάλυψε τα χέρια του άντρα με τα δικά της. Τα σκούρα μάτια της μαύρισαν ακόμη περισσότερο, οι κόρες των ματιών διευρύνθηκαν τόσο πολύ. - Θα διακινδύνευα... - Αλλά δεν είμαι - ξέσπασε, βγάζοντας τα χέρια του κάτω από τις παλάμες της. Και εκείνη τη στιγμή, το κεφάλι του γύρισε προς το μέρος μου. Και αμέσως το πάτωμα άρχισε να γλιστράει κάτω από τα πόδια μου και η καρδιά μου αποδείχθηκε ότι ήταν κάπου στην περιοχή του λαιμού. Ο προσεκτικά στημένος τοίχος κατέρρευσε βότσαλο-βότσαλο, και τα μάτια κοίταξαν άπληστα τριγύρω το πανέμορφο αγριεμένο πρόσωπο, μη μπορώντας να απομακρυνθούν από αυτό. Άκουσα την εκνευρισμένη φωνή της Μαίρης, που παρατήρησε και την εμφάνισή μου: - Πόσο καιρό στέκεσαι εδώ; Παρά τον εχθρικό τόνο, της ήμουν ευγνώμων. Ξεθύμασε τουλάχιστον λίγο, και κατάφερα να απομακρυνθώ από τις πράσινες δίνες που διαπερνούσαν την ίδια την ψυχή. «Όχι, μόλις ήρθα», ούρλιαξα και ο ήχος της δικής μου φωνής με έκανε αμέσως να θέλω να πέσω στο έδαφος. - Φαίνεται ότι αυτός είναι ο αντικαταστάτης σου, - ακούστηκε μια ψυχρή, αδιάφορη φωνή ενός άντρα. Και ήταν επίσης λίγο απογοητευτικό. Όταν παρόλα αυτά αποφάσισα να τον κοιτάξω, δεν κοίταξε πλέον προς την κατεύθυνση μου, μελετώντας νωχελικά κάποιο έγγραφο που βρισκόταν μπροστά του. Περίεργο. Ορκίζομαι ότι δεν έχω ξαναπάει εδώ! Από νέες παραξενιές, οι παλιές αγωνίες επέστρεψαν και πάλι, υποχωρώντας λίγο κάτω από έναν καταιγισμό θυελλωδών εντυπώσεων από την ενατένιση του πρασινομάτικου όμορφου άντρα. «Έλα μέσα, Ιρίνα», πρόσταξε ο άντρας χωρίς να με κοιτάξει. Και αυτός ξέρει το όνομά μου;! Μήπως και αυτός έλαβε υπόψη του όλα τα μέσα και έξω, όπως η Μαρία; Αυτό το έκανε ακόμα πιο άβολο. Αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να κάνει ένα βήμα, ένα δεύτερο, ένα τρίτο. Μετά μπήκε στην κουζίνα και κάθισε στο σκαμπό δίπλα στη Μαρία. Α, μάταια... Τώρα ο άντρας καθόταν απέναντι και ήταν ακόμα πιο δύσκολο να μην τον κοιτάξω. - Η Μαρία σας έχει ήδη μυήσει στην πορεία της υπόθεσης; αυτός είπε. - Άκου, πες μου ότι όλα είναι φάρσα! παρακάλεσα. - Μάγισσες, πύλες... Είναι... είναι ανοησία! Αχ μαμάδες! Οι πράσινες πισίνες με κοίταξαν ξανά και άρχισα να βυθίζομαι αμετάκλητα και αδυσώπητα μέσα τους. Βγάζοντας έναν σπασμωδικό λυγμό, απλώς έκλεισε τα μάτια της. Αναρωτιέμαι αν ξέρει τι εντύπωση κάνει; Αν ναι, πώς μπορείς να είσαι τόσο ήρεμος; Αν και ... Σίγουρα το ίδιο κάθαρμα με τον Αντρέι! Απολαμβάνει μια όμορφη εμφάνιση και παίρνει ό,τι θέλει από τη ζωή. «Κανείς δεν σε κρατάει, Ιρίνα», απάντησε ο άντρας ελαφρώς ενοχλημένος. - Μπορείς να φύγεις τώρα. Είναι αλήθεια ότι δεν θα θυμάστε τις τελευταίες ώρες. Ξεκινώντας από τη στιγμή που είδατε τη διαφήμιση. Αλλά αυτό είναι πολύ, πολύ δελεαστικό! Απλώς ξεχάστε αυτόν τον όμορφο άντρα, του οποίου μια ματιά γυρίζει την ψυχή, και όλο αυτόν τον παραλογισμό. Μετά ήρθε μια πικρή συνειδητοποίηση. Πραγματικά δεν έχω πού να πάω. Μια τεράστια πόλη όπου είμαι ξένος για όλους και δεν με χρειάζεται κανείς. Και όπου οι άνθρωποι του Αντρέι μπορούν να με βρουν ανά πάσα στιγμή. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι δεν θα φύγει μόνος του. Δεν ξέρω πώς ο πρασινομάτικος άντρας κατάλαβε τι συνέβαινε στο κεφάλι μου αυτή τη στιγμή, αλλά τα χαρτιά έσπρωξαν σιωπηλά προς το μέρος μου. Και τα πήρα μηχανικά και προσπάθησα να τα διαβάσω. Δεν λειτούργησε αμέσως, ο ενθουσιασμός ήταν τόσο δυνατός. Τα γράμματα μπροστά στα μάτια μου χόρευαν χαοτικά, μη θέλοντας να παραταχθούν σε κατανοητές λέξεις. Όμως κατάφερε να το διαβάσει από την πέμπτη φορά. Και το αίσθημα του παραλογισμού κύλησε με μια εκδίκηση. Ήταν το πιο περίεργο συμβόλαιο που έχω δει ποτέ. Ήδη τα ονόματα των κομμάτων βυθίστηκαν σε κατάσταση σοκ. Μόλις κουνώντας τα χείλη μου, διάβασα δυνατά: - "Astarte για λογαριασμό του άρχοντα των δαιμόνων του τρίτου κόσμου, του μεγάλου Abigor, από τη μια, και της μάγισσας, που ονομάζεται Irina Bardova, από την άλλη ..." Πώς ξέρεις το επίθετό μου; Τσίρισα πανικόβλητος. «Είναι αυτό κάποιο είδος αστείου με τον άρχοντα των δαιμόνων;» Η Μαρία έβγαλε ένα σκωπτικό γέλιο και μετά ξέσπασε σε γέλια. Ο πρασινομάτικος διέκοψε το γέλιο της με ένα κούνημα του χεριού του. Μετά είπε λίγο κουρασμένος: - Ιρίνα, έχω περισσότερα πράγματα να κάνω από όσα μπορείς να φανταστείς. Ας τελειώσουμε γρήγορα τα τυπικά. Νόμιζα ότι η Μαρία σε είχε ήδη μυήσει σε όλα. Ναι, μπαίνεις στην υπηρεσία μου, άρα και του κυρίου μου. Το μόνο που χρειάζεται να κάνετε είναι να διατηρήσετε την πύλη. Ολα. Για αυτό, θα είστε υπό την προσωπική μου προστασία, θα λαμβάνετε τακτική πληρωμή με τα χρήματα του κόσμου σας και θα ζείτε εδώ. Αν χρειάζεστε κάτι, θα αρκεί απλώς να γράψετε σε ένα κομμάτι χαρτί, να πείτε το όνομά μου και να το πετάξετε στην πύλη. - Ποιο είναι το όνομά σου? τραύλισα. Γούρλωσε μάλιστα τα μάτια του στη μουντότητα και κοίταξε εύγλωττα το συμβόλαιο στο χέρι μου. «Αστάρτη, λοιπόν», ψιθύρισα. Από αυτό το όνομα, ήταν σαν μια κολασμένη φλόγα να εισπνέει στο πρόσωπό του. Ανατρίχιασα άθελά μου. «Δεν σας συμβουλεύω να τον αναφέρετε χωρίς ιδιαίτερη ανάγκη», χαμογέλασε, και πάλι πάγωσα σαν εντελώς ηλίθιος, το χαμόγελό του έκανε τόσο έντονη εντύπωση. Κρίνοντας από το ατάραχο βλέμμα του πρασινομάτικου άνδρα, εγώ ο ίδιος δεν του έκανα ιδιαίτερη εντύπωση. Αν και δεν υπήρχε τίποτα περίεργο σε αυτό. Ένα τέτοιο άτομο, υποθέτω, ότι κάθε μέρα, τότε ένα νέο πάθος! Χρειάζεται μόνο ένα δάχτυλο για να γνέφει. Αναρωτιέμαι τι είδους γυναίκες προτιμά; Ξανθιές, μελαχρινές; Το κόκκινο? Θεέ μου, τι σκέφτομαι;! Κούνησε το κεφάλι της διώχνοντας ενοχλητικές σκέψεις και ρώτησε με βραχνή φωνή: - Και εσύ, λοιπόν, είσαι δαίμονας; Απλώς έγνεψε καταφατικά, και έκλεισα ξανά τα μάτια μου, ελπίζοντας ότι όλο αυτό ήταν ένα γελοίο, ηλίθιο όνειρο. Ξυπνάω λοιπόν και αποδεικνύεται ότι είμαι ακόμα στο τρένο. Και μπροστά νέα ζωή στο οποίο αποφάσισα να μην κάνω τα ίδια λάθη. Δυστυχώς όταν άνοιξα τα μάτια μου δεν άλλαξε τίποτα. - Άκου, - αποφάσισα για μια νέα ερώτηση. Αλλά δεν είμαι μάγισσα. Δεν έχω καν τη δυνατότητα. Η Αστάρτη σχεδόν βόγκηξε εκνευρισμένη και μετά κοίταξε παρακλητικά τη Μαίρη. Εκείνη χαμογέλασε και είπε: «Μερικές φορές οι ικανότητες κοιμούνται. Χρειάζονται ένα σπρώξιμο για να ανοίξουν. Αλλά έχεις δύναμη, αυτό είναι σίγουρο. Σου είπα ήδη ότι αν δεν ήταν, δεν θα έβλεπες καν τη διαφήμιση. «Εντάξει», συμφώνησα αναστενάζοντας και ξαναβυθίστηκα στην ανάγνωση του συμβολαίου. Σύμφωνα με τους όρους του, έπρεπε να μείνω σε απόσταση δύο χιλιομέτρων από την πύλη, για την οποία με είχε ήδη ενημερώσει η Μαρία. Απαγορεύεται να πείτε σε κάποιον για τη φύση της εργασίας σας και την ίδια τη σύμβαση. Ακολουθεί τιμωρία. Καθώς και για έξοδο από την καθορισμένη περίμετρο. Και η τιμωρία... Στην αρχή φαινόταν σαν αστείο. Ισόβια σκλαβιά στον δαιμονικό τρίτο κόσμο! - Είναι στην κόλαση, σωστά; Μίλησα με μπερδεμένη γλώσσα. «Η κόλαση και ο παράδεισος εφευρέθηκαν από ανθρώπους», είπε ψυχρά η Αστάρτη. - Αλλά δεν χρειάζεται να ενοχλείτε τον εαυτό σας με τη συσκευή άλλων κόσμων. Το μόνο που απαιτείται από εσάς είναι να κάνετε τη δουλειά σας. Εντάξει, δεν ήθελα πραγματικά να ασχοληθώ με αυτό… Είμαι ήδη χαρούμενος που το συμβόλαιο είναι μόνο για ένα χρόνο. Τότε μπορεί είτε να επεκταθεί είτε να σπάσει. Σύμφωνα με την επιθυμία μου. Από όσο κατάλαβα από αυτό το κάτι παραπάνω από περίεργο έγγραφο, η πύλη οδηγεί σε αυτόν ακριβώς τον τρίτο δαιμονικό κόσμο. Οι οντότητες από αυτήν, έχοντας λάβει άδεια από την Αστάρτη, μπορούν να περάσουν από αυτήν στη δική μας. Όποιος δεν έχει λάβει άδεια απλά δεν θα μπορεί να περάσει. Η πύλη θα το καταστρέψει. Ήταν παρήγορο. Έτσι, δεν χρειάζεται να περιμένουμε κάποιους παράνομους δαίμονες. Κανείς από τους γείτονες δεν θα μπορεί να δει άλλες οντότητες να φεύγουν από το διαμέρισμά μου και να μπαίνουν σε αυτό. Θα μεταμφιεστούν προσωρινά. Επίσης ευχαριστεί. Και τότε, αν υπάρχουν φρουροί των γιαγιάδων στην είσοδο, αυτό δεν θα περάσει απαρατήρητο. Θα εκληφθούν επίσης λανθασμένα με μια γυναίκα με κάτι παραπάνω από εύκολη αρετή. Είναι καλύτερα να μην επικοινωνείτε με οντότητες. Ναι, όχι πραγματικά, και το ήθελα γενικά! Αν κάτι απειλήσει τη ζωή μου, η προστασία της Αστάρτης θα λειτουργήσει. - Αν συμφωνείτε, υπογράψτε. Ο δαίμονας κράτησε κάτι που έμοιαζε με χρυσό στυλό. Δεν υπήρχε μελάνι πάνω του και για αρκετή ώρα κοιτούσα το αντικείμενο μπερδεμένος. - Τρύπησε πρώτα το δάχτυλό σου, - εξήγησε ο Αστάρτη, θέλοντας ήδη να πάει κάπου για τη δική του δουλειά το συντομότερο δυνατό. Τα μάτια του ήταν γεμάτα παγκόσμια κούραση. Χμμ, προφανώς, του έκανα εντύπωση ως τελείως ηλίθιος. Που για κάποιο λόγο ήταν καταθλιπτικό, αν και κατάλαβα ότι δεν υπήρχε λογική σε αυτό. Θα έπρεπε να χαίρομαι που δεν τράβηξα την προσοχή του. Δεδομένης της αντίδρασής μου σε αυτό, όλες οι υποσχέσεις στον εαυτό μου θα είχαν βυθιστεί αμέσως στη λήθη. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα και αποφασίζοντας ότι δεν υπήρχε τίποτα κακό με το συμβόλαιο, χτύπησα το δάχτυλό μου. Δεν ήταν καν ιδιαίτερα επώδυνο, λες και το στυλό αποδυνάμωσε επίσης την ενόχληση. Σχεδίασε προσεκτικά την υπογραφή της στο κάτω μέρος του συμβολαίου και ούρλιαξε. Η επιγραφή έλαμψε με φωτιά και η παρακέντηση στο δάχτυλο επουλώθηκε αμέσως. Υπήρχε κάτι ανατριχιαστικό σε αυτό. Για να ηρεμήσω, υπενθύμισα στον εαυτό μου ότι ήταν μόνο για ένα χρόνο. Δεν σκοπεύω να παραβιάσω τη σύμβαση, δεν πρόκειται να φύγω από το διαμέρισμα χωρίς ειδική ανάγκη. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς καλύτερο καταφύγιο από αυτό. Και μετά ... Τότε εγώ, με χρήματα, ελεύθερος σαν πουλί, θα πάω και στις τέσσερις κατευθύνσεις. Ο Αστάρτη γύρισε το κεφάλι του προς τη Μαίρη και της χαμογέλασε θερμά. -Είσαι ελεύθερη, Μάσα. Τον κοίταξε με λαχτάρα, ακόμα και δάκρυα έλαμψαν στα μάτια της. «Θα μου λείψεις», παραδέχτηκε η γυναίκα. «Καλή τύχη», είπε και δεν την κοίταξε πια. Η Μαρία όρμησε προς την έξοδο και ξαφνικά τη λυπήθηκα αφόρητα. Μπορώ να φανταστώ πώς αυτός ο όμορφος άντρας εξάντλησε την ψυχή της! Πόσο καιρό ήταν εδώ; Σαν πέντε χρόνια; Εδώ όλο αυτό τον καιρό να τον γλείφεις, να υποφέρεις. Και ανεχθείτε μια τέτοια ευγενικά συγκαταβατική μεταχείριση. Ανατρίχιασα άθελά μου και με τρόμο φαντάστηκα ότι με περιμένει το ίδιο. Μετά έσφιξε γερά τα δόντια της. Ωχ όχι! Μην περιμένετε! Από σήμερα θα κηρύξω πραγματικό πόλεμο στις ορμόνες. Πριν προλάβω να το σκεφτώ και να φωνάξω τα τσιράκια σε τάξη, σήκωσαν με χαρά τα πανό τους. Ο Αστάρτης ανέβηκε σε όλο το ύψος του αρκετά μεγάλου του αναστήματος, και σχεδόν βόγκηξα: «Ω, μαμάδες!» Η σιλουέτα του απλά λικνίζεται! Ακόμη και ένα επαγγελματικό κοστούμι δεν μπορούσε να κρύψει το μεγαλείο του δαιμονικού σώματος. Λοιπόν, τι είναι για μένα;! Ή μήπως αυτή είναι η μοίρα - να συναντήσετε στο δρόμο εκείνους από τους οποίους απλώς φυσά τη στέγη και μετά να υποφέρετε από αυτό; Και όλη αυτή η λαμπρότητα με πλησίαζε αδυσώπητα, σαν σε αργή κίνηση. Όταν τα μακριά, λεπτά δάχτυλα τυλίχτηκαν γύρω από το πηγούνι μου, συνθηκολόγησα πλήρως με τις ορμόνες. Και ένα βογγητό παρόλα αυτά ξέφυγε από τα ανοιχτά χείλη, καταπίνοντας τον αέρα βαριά. Παρατήρησε μια σκιά δυσαρέσκειας να τρεμοπαίζει στο πρόσωπο της Αστάρτη. «Θέλω απλώς να σου βάλω προστασία», εξήγησε απαντώντας στο μισότρελο βλέμμα μου. Η ντροπή ήταν τόσο δυνατή που κατάφερα ακόμα να νικήσω τις αυθάδειες ορμόνες με ένα μαντεμένιο τηγάνι και να με αναγκάσω να βγω έξω. Τα μάγουλά μου έκαιγαν από την επιθυμία να πέσω στο έδαφος, και τώρα κοίταξα τον δαίμονα κάθε άλλο παρά στοργικά. Για κάποιο λόγο, χαμογέλασε, αλλά αυτή τη φορά δεν έπεσα σε αυτό το χαμόγελο, για το οποίο χάρηκα απείρως. Όμως η χαρά μου δεν κράτησε πολύ. Τα μαγευτικά χείλη άρχισαν ξαφνικά να πλησιάζουν το πρόσωπό μου. - Ω, μαμάδες ... - αυτή τη φορά ξέφυγε από τα προδοτικά χείλη. Και τότε ένα ελαφρύ άγγιγμα έκαιγε το μέτωπό του, από το οποίο ένα καυτό κύμα απλώθηκε στο σώμα. Το μέρος που άγγιξαν τα χείλη του φλεγόταν. «Αυτό είναι όλο», είπε ο δαίμονας με στοργή, αφήνοντας το πιγούνι μου. Τώρα έχεις τη σφραγίδα μου πάνω σου. Μπορούσα μόνο να τραβήξω ξέφρενα αέρα, ανίκανος να πάρω μια πλήρη ανάσα. Αν ένα φιλί στο μέτωπο είχε τέτοια επίδραση πάνω μου, τότε τι θα γινόταν αν άγγιζε τα χείλη του; Καλύτερα να μην το σκέφτεσαι... - Λοιπόν, Ιρίνα, μπορείς να ξεκινήσεις τα καθήκοντά σου, - επέστρεψε ο δαίμονας σε επαγγελματικό τόνο. - Πρέπει να φύγω. Παίρνοντας το συμβόλαιο μαζί του, κινήθηκε προς την κρεβατοκάμαρα. Προτού συνειδητοποιήσω πλήρως τι έκανα, έτρεξα πίσω του, σαν δεμένος. Είμαι σίγουρος ότι υπήρχε τόση αγωνία στα μάτια μου όσο και στα μάτια της Μαρίας καθώς τον έβλεπα να ανοίγει την πόρτα της ντουλάπας και να χάνεται στο αστραφτερό τούνελ. Τότε η πόρτα έκλεισε με δύναμη, κάνοντας με να πηδήξω. Μη συνειδητοποιώντας τι έκανα, όρμησα αμέσως εκεί και το άνοιξα ξανά. Μπροστά μου εμφανίστηκε το συνηθισμένο μικρό ντουλάπι με ένα μάτσο παλιά σκουπίδια. Χωρίς αστραφτερή πύλη. Όμως ήξερα ήδη πολύ καλά ότι όλα αυτά δεν μου φαινόταν. Και ο δαίμονας, και το αστραφτερό τούνελ μπήκε. Και κάτι περίεργο συνέβαινε στην καρδιά μου, για το οποίο δεν έβρισκα εξήγηση και που με τρόμαζε παράφορα. Σαν χαμένη γυναίκα, περιπλανήθηκε στο διαμέρισμα, όπου ήταν πλέον μια πλήρης ερωμένη. Η Μαίρη εξαφανίστηκε σαν να μην είχε πάει ποτέ εκεί. Η ντουλάπα είναι άδεια. Και για να ηρεμήσω τις ενοχλητικές μου αισθήσεις, πήρα τη βαλίτσα μου από το διάδρομο και άρχισα να ξεπακετάρω, γεμίζοντας την ντουλάπα με τα δικά μου πράγματα. Τα μάτια μου έπεσαν σε έναν κοντινό καθρέφτη και ανατρίχιασα στη θέα της δικής μου αντανάκλασης. Το γοτθικό μου μακιγιάζ έσταζε, η περούκα μου ήταν ατημέλητη και έμοιαζα σαν να βγήκα μόλις από την κόλαση. Ακόμα μια ομορφιά! Δεν είναι περίεργο που η Αστάρτη δεν έδειξε ενδιαφέρον για μένα. Αν και ... Από πού βρήκα που θα έδειχνα αλλιώς; Δεν είμαι όμορφη στη σημερινή μου μορφή. Ωστόσο, ήταν δυσάρεστο να βλέπεις αυτό το σκιάχτρο στον καθρέφτη. Τράβηξα την περούκα από το κεφάλι μου και την πέταξα εκνευρισμένη. Μετά πήγε στο μπάνιο. Εκεί, για αρκετή ώρα και με φρενίτιδα, ξέβγαλε το μακιγιάζ από το πρόσωπό της, έπλυνε τα μαλλιά της και μούσκεψε σε ένα ζεστό, πολυτελές μπάνιο, όπου χωρούσαν άνετα δύο. Μαζί με τη βρωμιά, είχε φύγει και η τερατώδης νευρική ένταση που δεν είχε αφήσει να φύγει από τη στιγμή κιόλας της απόδρασης και του ροκανίσματος μέσα. Υπήρχε μια ήρεμη ηρεμία. Τώρα όλα θα πάνε καλά. Σε ξεφορτώθηκα, Αντρέι... Έχοντας στεγνώσει, καθόλου ντροπιασμένος από τη γύμνια μου, επέστρεψα στην κρεβατοκάμαρα. Και ποιος είναι εκεί για να ντρέπεσαι; Το διαμέρισμα είναι πλέον δικό μου, έστω και για ένα χρόνο. Χτενίζοντας σκεπτικά τα υγρά, καστανά μαλλιά μου που έφταναν στη μέση μου, κοίταξα το είδωλό μου. Ύψος ελαφρώς πάνω από το μέσο όρο, πολύ εύθραυστο, που με κάνει να φαίνομαι νεότερος από ό,τι πραγματικά είμαι. Είμαι ήδη δεκαεννιά και ο καθρέφτης αντικατοπτρίζει την ίδια έφηβη που κάποτε κοίταζε με αφέλεια-ενθουσιασμό τον κόσμο με τεράστια ασημί-γκρι μάτια. Χαρά και περηφάνια των γονιών. Σεμνός, επιμελής, σαν χιονοστιβάδα, που δειλά κρυφοκοιτάζει κάτω από το χιόνι. Στον Αντρέι άρεσε να με συγκρίνει με αυτό το λουλούδι στην αρχή της γνωριμίας μας. Μεγάλωσε με τέτοια αυστηρότητα που μέχρι το μάθημα αποφοίτησης δεν πήγε σε ντίσκο και δεν γνώρισε παιδιά. Με έσυραν στο κλαμπ μόνο μια φορά, πείθοντάς με να πω ψέματα στους γονείς μου και να πω ότι θα περάσω τη νύχτα με έναν φίλο. Μερικές φορές σκέφτομαι, πώς θα είχε εξελιχθεί η ζωή αν τότε είχα αρνηθεί την επίμονη πρόσκληση της Σβέτα; Ήθελα όμως τόσο πολύ να δω τουλάχιστον με ένα μάτι εκείνη τη σαγηνευτική φωτεινή ζωή, την οποία είχα στερηθεί όλο αυτό το διάστημα! Θυμήθηκα το φοβισμένο κορίτσι, που όλη την ώρα προσπαθούσε να ισιώσει το κοντό μπλε φόρεμα, που δανείστηκε η Σβέτα. Με έπεισαν ακόμη και να αφήσω τα μαλλιά μου λυτά αντί να τα τραβήξω πίσω σε μια ντεμοντέ πλεξούδα ως συνήθως. Για πρώτη φορά στη ζωή μου έβαλα μακιγιάζ. Είναι αλήθεια ότι έπεισα τη Σβέτα ότι δεν ήθελα να φαίνομαι πολύ λαμπερή. Άπλωσε ένα απαλό ροζ γκλος στα χείλη μου και έβαψε ελαφρά τις βλεφαρίδες μου. Αλλά και αυτό μου φαινόταν απαράδεκτο. Πόσο ντρεπόμουν με την εμφάνισή μου! Και με τι έκπληξη έπιασε ενδιαφέροντες ματιές στον εαυτό της στο κλαμπ. Όχι, παιδιά με έχουν δώσει προσοχή στο παρελθόν. Φοβήθηκαν όμως να πλησιάσουν, γνωρίζοντας ότι θα απαντούσα με κατηγορηματικό «όχι» σε οποιαδήποτε πρόταση τους. Τώρα είμαι δικός μου εμφάνιση σαν να ξεκαθάρισε ότι την ενδιέφερε να βγουν ραντεβού. Και με έκανε να θέλω να βυθιστώ στο έδαφος. Ήδη σκεφτόμουν σοβαρά πώς να τρέξω μακριά απαρατήρητη, αλλά η Σβέτα ήταν σε εγρήγορση και της κράτησε επίμονα το χέρι. Με οδήγησε στην παρέα της. Περίμενα κοροϊδία και τα συνηθισμένα περιφρονητικά βλέμματα προς τον σπασίκλα και τον ευαίσθητο, όπως με αποκαλούσαν στο σχολείο. Αλλά όχι. Τα παιδιά ήταν πολύ φιλικά. Με βομβάρδισαν με κομπλιμέντα, με κέρασαν ένα κοκτέιλ. Ήταν η πρώτη φορά που δοκίμασα αλκοόλ. Δεν κατάλαβα καν πόσο ανόητος ήταν. Το κοκτέιλ έπινε τόσο εύκολα που εγώ ο ίδιος δεν πρόσεξα πώς στράγγισα ολόκληρο το ποτήρι. Ο τύπος που καθόταν δίπλα μου, ο Βλαντ από μια παράλληλη τάξη, μου παρήγγειλε αμέσως άλλο ένα. Το θαυμαστικό, ενδιαφέρον βλέμμα του ήταν ντροπιαστικό, αλλά όσο περισσότερο έπινα, τόσο πιο έντονος κυριάρχησε κάποιο είδος απερίσκεπτης ευθυμίας. Σύντομα ήδη γελούσα με τα αστεία του και απαντούσα με χαμόγελα στα κομπλιμέντα. Κι όμως, όταν το χέρι του άντρα φάνηκε να τυλίγεται κατά λάθος γύρω από τους ώμους μου, εκείνος συσπάστηκε νευρικά. Δεν επέμεινε, μόνο ψιθύρισε ήσυχα: - Μου άρεσες για πολύ καιρό. Χαίρομαι που είχα την ευκαιρία να γνωριστούμε καλύτερα. Πιάνοντας το συνωμοτικό βλέμμα της Σβέτκα στραμμένο πάνω του, μάντεψα ξαφνικά γιατί με έσυραν εδώ. Και δεν μου άρεσε. Παρατηρώντας την αλλαγή στη διάθεσή μου, ο Βλαντ παρήγγειλε ένα νέο κοκτέιλ και μου έκανε μια πρόποση. Όλοι με υποστήριζαν και έπρεπε να πιω. Αυτό το ποτήρι ήταν ήδη σαφώς περιττό. Όλα κολύμπησαν και ο Βλάντοφ έγινε ξαφνικά δύο. Κατάλαβε με τρόμο ότι ήταν μεθυσμένη. Λοιπόν, πώς γυρνάς έτσι στο σπίτι; Και το ήθελα πολύ αυτό! Σταμάτα αυτή τη φάρσα και φύγε από εδώ το συντομότερο δυνατό. Η Σβέτα προφανώς δεν θα με βοηθήσει, είναι στο πλευρό του Βλαντ. «Θέλω να φύγω», είπα με κούφια φωνή καθώς τα χείλη του γλίστρησαν στον κρόταφο μου. «Συγγνώμη», είπε βραχνά, αποσπώντας απρόθυμα τον εαυτό του από πάνω μου. - Είσαι τόσο όμορφη... Εγώ; Πανεμορφη? Δεν το είχα σκεφτεί ποτέ πριν. Και γενικά, ήταν μακριά από τα πρότυπα ομορφιάς. Ούτε το ύψος ούτε η σιλουέτα έμοιαζαν με μοντέλο. Συνηθισμένο κορίτσι. Όχι άσχημο, φυσικά, αλλά ούτε και όμορφο. Η συνειδητοποίηση ότι με κορόιδευαν δεν με άφησε. Πιστεύει πραγματικά ότι είμαι τόσο ανόητος; Πιστεύει ότι αν δεν έχω ξανασυναντήσει τύπους, τότε θα λιώσω από το πρώτο κομπλιμέντο; Και ανάγκασα τον εαυτό μου να σηκωθεί, αλλά μετά λαχάνιασα, μη μπορώντας να σταθώ στα πόδια μου. Ακούσαμε ένα φιλικό γέλιο από την παρέα μας. - Λοιπόν, κατάλαβες, Ιρλανδός! - ακούστηκε μια πνιχτή φωνή του Φωτός. Και όλα κολύμπησαν μπροστά στα μάτια μου ακόμα περισσότερο. Το χειρότερο από όλα ήταν ότι με ζάλη. Μη συνηθισμένος στο αλκοόλ, το σώμα ήθελε ξεκάθαρα να απαλλαγεί από την ξένη ουσία το συντομότερο δυνατό. Μάλλον κάτι εμφανίστηκε στο πρόσωπό μου που η Σβέτκα πήδηξε αμέσως και κράτησε το χέρι της μπροστά του. - Γεια σου φιλενάδα! Ναι, είσαι τελείως άσπρος... Πάμε λοιπόν μια βόλτα. Βλαντ, βοήθησε να την σύρεις στην τουαλέτα. Δεν χρειάστηκε να επαναληφθεί. Με έπιασε πρόθυμα από τη μέση και με βοήθησε να σηκωθώ. Η Σβέτκα περπάτησε δίπλα του και τον μάλωσε: - Λοιπόν, γιατί την μέθυσες τόσο; «Ήθελα να χαλαρώσεις λίγο», τράβηξε ένοχα. - Ήταν τόσο σφιχτή. - Dorasslablyal, λέγεται. Οι γονείς της θα με γδέρνουν. Η Σβέτκα Βλάντα δεν μας άφησε να πάμε μαζί μας στην τουαλέτα. Αριστερά για φύλαξη έξω από την πόρτα. Έπειτα έκανα εμετό για πολλή ώρα και μου κράτησε πίσω τα μαλλιά. - Πόσο κακό! βόγκηξα. «Την επόμενη φορά, σκέψου πριν πιεις τόσο πολύ», γέλασε η Σβέτα. - Ω, θλίψη μου! Και για κάποιο λόγο δεν προσβλήθηκα στον φίλο μου. Ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι δεν ήθελε τίποτα κακό. Μάλλον, ανησυχούσε για μένα, ήθελε όλα να είναι όπως τα είχαν οι άνθρωποι. Για να μην σκέφτομαι μόνο τη μελέτη. Και ο Βλαντ θεωρήθηκε ο πρώτος όμορφος άντρας στο σχολείο μας. Πολλά κορίτσια έτρεξαν πίσω του. Αλλά ήταν απροσδόκητο να ανακαλύψω ότι αποδείχθηκε ότι τον είχα προσελκύσει όλο αυτό το διάστημα. Μετά με έπλυναν, ​​αναγκάζοντάς με να ξεπλύνω το μακιγιάζ μου. Έγινε πιο εύκολο. Η Σβέτα σκούπισε το πρόσωπό μου με μια χαρτοπετσέτα και αναστέναξε. - Θες να πας σπίτι? «Ναι», ήταν το μόνο που μπορούσα να πω, κοιτάζοντας τον εαυτό μου στον καθρέφτη με αηδία. Όλα χλωμά, με μάτια κάπως ανώμαλα, τρεκλιστικά. - Εντάξει, θα το πω στα παιδιά τώρα που θα φύγουμε. Και περιμένεις έξω. Θα τα εξηγήσω όλα στον Βλαντ. Ίσως τον αφήσουμε να μας καθοδηγήσει; - Όχι, τι είσαι! - Κούνησα βιαστικά τα χέρια μου, σχεδόν πέφτοντας και κρατιέμαι μόνο χάρη σε γρήγορη ανταπόκριση Svetki. - Ε... - τράβηξε απογοητευμένη. - Ήλπιζα ότι θα του μιλούσες και θα σου άρεσε. Χωρίς να ακούει καμία απάντηση, αναστέναξε και έφυγε από την ντουλάπα. Αφού περίμενα λίγα λεπτά, γλίστρησα κρυφά πίσω του. Ούτε ο Βλαντ ούτε η Σβέτα ήταν κοντά, και ανάσασα με ανακούφιση. Πήρα το δρόμο μου προς την έξοδο, προσπερνώντας τον κόσμο που στριφογύριζε στην πίστα. Ξαφνικά με χτύπησε μια ριπή ανέμου. Τα μαλλιά ήταν φριζαρισμένα. Κοίταξα γύρω μου ζαλισμένη, χωρίς να καταλάβω από πού ήρθε ο αέρας. Και τότε ακούστηκε μια μαγευτική φωνή από πίσω, από την οποία κούνια χήνας διέτρεξαν το σώμα μου: - Πόσο ευχάριστα μυρίζεις... Αμφιβάλλω πολύ αν αυτό ήταν αλήθεια. Αυτό είναι αφού μόλις έκανα εμετό; Ναι, και το αλκοόλ μύριζε ξεκάθαρα. Αλλά και πάλι ήταν ενδιαφέρον να κοιτάξω αυτόν τον διεστραμμένο και γύρισα. Και τότε το έδαφος έτρεξε γρήγορα κάτω από τα πόδια του. Δεν ξέρω γιατί. Από την ποσότητα που πήρε στο στήθος ή από την ομορφιά του τύπου. Ψηλή, αδύνατη, με κανονικά χαρακτηριστικά και μαύρα μαλλιά. Τα κεχριμπαρένια μάτια, εκφραστικά και λαμπερά, κοίταξαν με τέτοιο τρόπο που κόπηκε η ανάσα μου. Σε σύγκριση με αυτόν τον τύπο, ο πρώτος μας όμορφος Βλαντ φαινόταν ξεθωριασμένος και δυσδιάκριτος. - Είμαι ο Αντρέι, - είπε ήσυχα, συνεχίζοντας να με κοιτάζει επίμονα. Και εγώ, σαν μαγεμένος ή υπνωτισμένος, τον κοίταξα και γενικά ξέχασα πού πήγαινα στην πραγματικότητα. - Ιρίνα, - μετά βίας κατάφερα να στριμωχθώ. Χαμογέλασε και κατάλαβα ότι απλά έλιωνα. Ίσως αυτό να λέγεται αγάπη με την πρώτη ματιά. - Θέλεις να φύγεις από εδώ; - Ο Αντρέι άπλωσε το χέρι του και δεν αμφισβήτησα καν την απόφασή μου. Τότε η Σβέτα την επόμενη μέρα με επέπληξε για πολλή ώρα και δεν μπορούσε να καταλάβει πού είχα πάει. Χαμογέλασα ανόητα και πετάχτηκα στα σύννεφα. Ο Αντρέι κι εγώ τότε περπατούσαμε στην πόλη όλη τη νύχτα. Το ποτό από εμένα ξεπεράστηκε γρήγορα καθαρός αέραςαλλά συνέχισα να νιώθω μεθυσμένος. Αυτή τη φορά από την παρουσία του πιο εκπληκτικού άνδρα στον κόσμο. Τουλάχιστον αυτό νόμιζα τότε. Δεν ντρεπόμουν καν που ήταν δέκα χρόνια μεγαλύτερος από μένα και ότι οι γονείς μου προφανώς δεν θα ήταν ευχαριστημένοι με αυτό. Όλα έχασαν το νόημά τους... Μια ελαφρώς κοροϊδευτική ανδρική φωνή έσκισε από τις αναμνήσεις: - Η παλιά Αστάρτη παρουσίασε μια νέα στολή για τους Φύλακες; Εγκρίνω! Στρίζοντας, μόλις τώρα συνειδητοποίησα ότι ήμουν εντελώς γυμνός και κάποια δαιμονική οντότητα μπορούσε να βγει από την πύλη ανά πάσα στιγμή. Τι πραγματικά έγινε τώρα...

κεφάλαιο 3

Χωρίς καν να κοιτάξω τον ιδιοκτήτη της αναιδής φωνής, όρμησα στο κρεβάτι, άρπαξα το κάλυμμα και το τύλιξα μέχρι το λαιμό μου. Μόνο τότε τόλμησε να σηκώσει το πρόσωπό της, φλεγόμενη από ντροπή, σε έναν απρόσμενο επισκέπτη. Στην ανοιχτή πόρτα της ντουλάπας, πίσω από την οποία έλαμπε η πύλη, στεκόταν ένας ψηλός, λεπτός άντρας με ένα στενό λευκό κοστούμι. Το ύφασμα είναι μάλλον περίεργο, θυμίζει δέρμα φιδιού. Η μέση αναχαιτίστηκε από μια επιχρυσωμένη ζώνη με μια πλάκα από ζαφείρι. Ένα μενταγιόν του ίδιου τύπου κρεμόταν στο στήθος, σχηματίζοντας ένα ενιαίο σύνολο με τη ζώνη. Το ίδιο είδος ψηλών μπότων εφάρμοζε σφιχτά τα πόδια σχεδόν στους γοφούς. Μόλις κοίταξα το πρόσωπο ενός ξένου, η ανάσα μου κόπηκε ξανά. Είναι όλοι σε αυτόν τον κόσμο των δαιμονίων έτσι;! Σε αυτή την περίπτωση, μια διασκεδαστική χρονιά είναι σίγουρα εγγυημένη για μένα! Αυτό είναι ακόμα πιο όμορφο από την Αστάρτη. Αλήθεια, καθαρά από άποψη χαριτωμένου. Το αφεντικό μου πάντως μου άρεσε πολύ περισσότερο. Το θαύμασα ως έργο τέχνης, τίποτα περισσότερο. Κι όμως δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από το απόλυτα κανονικό πρόσωπο με τα απαλά καθορισμένα χείλη και την ίσια μύτη, τα φωτεινά μπλε μάτια και τα ξανθά μακριά μαλλιά που φτάνουν μέχρι τις ωμοπλάτες. Με αισθητή δυσκολία, ανάγκασε τον εαυτό της να σταματήσει να τον κοιτάζει επίμονα. Τόλμησε επίσης να κάνει παρατήρηση, θυμόμενη ότι σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης, είναι καλύτερα να μην έρθετε σε επαφή με οντότητες: - Στην πραγματικότητα, δεν πρέπει να μιλήσω μαζί σας. Το κοφτερό λεπτό φρύδι του ξένου σηκώθηκε, δίνοντας στο πρόσωπό του μια πονηρή και ακόμα πιο ελκυστική ματιά. «Μα εσύ το λες», τράβηξε με κάποιο νόημα. Και για κάποιο λόγο αυτός ο τόνος με ανησύχησε. «Αυτό σημαίνει ότι αξίζεις τιμωρία». Θυμήθηκα μανιωδώς τις λεπτομέρειες του συμβολαίου για να καταλάβω αν υπήρχε τιμωρία για ένα τέτοιο αδίκημα. Κατάλαβε ότι δεν ήταν. Απλώς προτιμήθηκε, αλλά δεν αναφέρεται κατά κανόνα. Η ξανθιά φαίνεται πως αποφάσισε ότι αφού είμαι καινούργια μπορείς να με κοροϊδέψεις. Και αυτός ο αγγελικός άνθρωπος πλησίαζε σιγά σιγά, έρποντας σαν άγριο ζώο. Και ήταν δύσκολο να μην θαυμάσω τη χάρη των κινήσεών του. Στεκόταν ήδη ένα βήμα μακριά μου όταν άπλωσα αποφασιστικά το χέρι μου προς τα εμπρός, ο δεύτερος συνεχίζοντας να σφίγγω σπασμωδικά το κάλυμμα. - Δεν υπάρχει τιμωρία για αυτό! Απλά ακολουθήστε τον δρόμο σας. Ο άντρας έσκυψε ελαφρά το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, αλλά σταμάτησε, κοιτώντας με νωχελικά πάνω-κάτω. - Δεν μοιάζεις με μάγισσα. Και για κάποιο λόγο δεν νιώθω τη δύναμη μέσα σου», είπε με βελούδινη φωνή. Τα χείλη τεντώθηκαν σε ένα αρπακτικό χαμόγελο. Αυτό παρατήρησε! Μου ήρθε η ανησυχητική σκέψη ότι αυτό ήταν πράγματι ένα τερατώδες λάθος. Και σε λίγο θα με διώξουν από αυτή τη δουλειά με μια βρόμικη σκούπα. «Αλλά η Αστάρτη δεν έχει ποτέ λάθος», είπε ο ξανθός, ισιώνοντας το κεφάλι του. - Σας έχει ήδη βάλει προστασία; Η ερώτηση με προειδοποίησε τόσο πολύ που ακόμη και ο λαιμός μου ήταν στεγνός. Ω, πόσο δεν μου άρεσε το βλέμμα του ξανθού δαίμονα! Στα γαλάζια μάτια τρεμόπαιζαν και χρυσαφένιες λάμψεις. Αναρωτιέμαι τι θα είχε συμβεί αν το αφεντικό δεν είχε βάλει αυτή ακριβώς την προστασία; «Είσαι χαριτωμένος», είπε ο άντρας, κάνοντας ένα συρτό βήμα προς το μέρος μου, και ήταν τόσο κοντά που ένιωσα τη ζέστη να αναβλύζει από το σώμα του. Από αυτό, η αδυναμία κύλησε αμέσως και τα πόδια της άρχισαν να υποχωρούν. Όμως τα χέρια της ξανθιάς με έπιασαν αμέσως από τη μέση και με τράβηξαν κοντά του. - Θέλετε να ζήσετε ένα πραγματικό φιλί με δαίμονα; Αναστέναξε, φέρνοντας τα χείλη του κοντά στα δικά μου. Και όλα κολύμπησαν μπροστά στα μάτια μου. Μια γλυκιά λιποθυμία απλώθηκε στο σώμα και εντελώς αντίθετες σκέψεις ξεχύθηκαν στο κεφάλι μου. Σαν το ένα κομμάτι μου να λαχταρούσε αφόρητα αυτό το πολύ δαιμονικό φιλί, και το άλλο να ήθελε να του ξεφύγει σαν την πανούκλα. «Υπάρχει ακόμα προστασία», γουργούρισε ο δαίμονας περνώντας ελαφρά τη γλώσσα του πάνω από το κάτω μου χείλος. Διαφορετικά θα μπορούσα να διαβάσω τη σκέψη σου. Ανατρίχιασα, σαν να ξύπνησα, και η περίεργη κατάσταση της ορθογραφίας υποχώρησε. Προσπάθησα να σπρώξω την ξανθιά, αλλά δεν ήταν εκεί. Τα χέρια του έμοιαζαν με ατσάλινες αλυσίδες, παρά τη φαινομενική ευθραυστότητα της σωματικής του διάπλασης. - Μην κλωτσάς, μάγισσα. Θα σε αφήσω να φύγεις όταν θέλω. Θέλω να καταλάβω τι είδους ικανότητα έχεις μέσα σου. Είναι περίεργο που δεν νιώθω καθόλου τη δύναμή σου... Δηλαδή τον ενδιαφέρουν μόνο οι ικανότητές μου; Χαλάρωσα λίγο. Ωστόσο, το βλέμμα του δαίμονα καρφωμένο στα μάτια μου ήταν ανησυχητικό. Λοιπόν, τουλάχιστον δεν αγγίζει τα χείλη του, και αυτό είναι εντάξει. Δεν θα έλεγα ότι ήταν κακό όμως. Αλλά και πάλι, το τρέμουλο πέρασε. Καταλάβαινα ξεκάθαρα ότι το κύριο πράγμα που ένιωθα για αυτό το πλάσμα ήταν ο φόβος. Ακαταλόγιστος, βαθύς. Αν κρίνουμε από το πρόσωπο της ξανθιάς, δεν βρήκε αυτό που έψαχνε. Η θέα γινόταν όλο και πιο μπερδεμένη. - Είσαι άνθρωπος. Έτοιμος να ορκιστεί. Ένας κοινός άνθρωπος. Και τότε συνέβη κάτι περίεργο. Ένιωσα σαν ένα ζεστό κύμα να έπεφτε στο σώμα μου. Από αυτήν, κάθε κύτταρο σκόρπισε απολαυστικές αισθήσεις, που έβραζαν μέχρι το κάτω μέρος της κοιλιάς. Ένα απαλό βογγητό ξέφυγε από τα χείλη του, τα μάτια του θόλωσαν. Κάποιο μέρος του εαυτού μου συνειδητοποίησε μάλιστα ότι όλο αυτό ήταν λάθος. Είναι σαν να με χειραγωγούν παρά τη θέλησή μου. Ανέπνεα βαριά και, αν δεν είχα συνεχίσει να κρατιέμαι από τα επίμονα χέρια μου, θα είχα πέσει εδώ και πολύ καιρό. Και τότε τα αισθησιακά χείλη έκλεισαν στα δικά μου και άρχισαν να εξερευνούν προσεκτικά. Στην αρχή οι κινήσεις ήταν ανάλαφρες και προσεκτικές, αλλά το φιλί βαθύνωνε με κάθε δευτερόλεπτο, γινόταν όλο και πιο παθιασμένο. Σκατά! Η στενοχώρια που κυρίευε το ακινητοποιημένο σώμα μου γινόταν ήδη αφόρητη. Τα ίδια τα χέρια ανέβηκαν και τυλίχτηκαν γύρω από το λαιμό του δαίμονα. Εκείνη τη στιγμή ήταν ήδη φτύσιμο: αυτό που νιώθω είναι αληθινό ή όχι. Αλλά κάποια στιγμή ένιωσα ότι κάτι έβγαινε από μέσα μου στο στόμα της ξανθιάς. Σχεδόν αναίσθητος, απόκοσμος. Και όλο το σώμα είναι γεμάτο αδυναμία, συνυφασμένο με ευχαρίστηση. Με αποστασιοποιημένο τρόπο, ο εγκέφαλός μου νόμιζε ότι έπιναν κάτι από εμένα. Ενέργεια ή ακόμα και ζωή. Αλλά δεν μπορούσα να κάνω τίποτα γι' αυτό και για κάποιο λόγο δεν το ήθελα. Σαν να μπλοκάρει όλα τα ένστικτα. Και τότε το μέτωπο φαινόταν να αρχίζει να καίγεται. Στο σημείο που άγγιξαν τα χείλη της Αστάρτης σήμερα. Την ίδια στιγμή ακούστηκε ένα απότομο χτύπημα της πόρτας του ντουλαπιού που άνοιξε. Η γνωστή φιγούρα ενός κοκκινομάλλης δαίμονα εμφανίστηκε στις εκρήξεις της λαμπερής λευκής φλόγας της πύλης. Η ματιά μου, στραβοκοιτώντας τον, παρατήρησε ότι αντί για τα ρούχα του κόσμου μας, φορούσε την ίδια ρόμπα με την ξανθιά. Μόνο μαύρο. Το μετάλλιο και η ζώνη είναι χρυσά, στολισμένα με ρουμπίνια. - Ζεπάρ! ήρθε ένα απειλητικό γρύλισμα. Η ξανθιά με απελευθέρωσε αμέσως και οπισθοχώρησε μερικά βήματα, με ένα χλευαστικό χαμόγελο να απλώνεται στο πρόσωπό του. - Λυπάμαι, δεν μπόρεσα να αντισταθώ. Έχεις αφήσει πάρα πολλά πράγματα εδώ. Ένα τόσο γλυκό κορίτσι. Ακριβώς όπως μου αρέσει. - Σου αρέσει να με εκνευρίζεις; Η Αστάρτη γρύλισε. - Ξέρεις. Αγάπη! Η ξανθιά χαμογέλασε. - Άλλο ένα τέτοιο κόλπο -και θα το μετανιώσετε,- αυτή τη φορά ο τόνος ήταν πιο ήρεμος, αλλά κάτι μέσα του ακούστηκε που έκανε ακόμα και το δέρμα μου να κρυώσει. Η ξανθιά σταμάτησε να χαμογελά. - Εντάξει, εντάξει, φεύγω. Τόσο καιρό, γλυκιά μου, - πετώντας επιτέλους αυτήν την κοροϊδεύουσα φράση, η ξανθιά μπροστά στα μάτια μου αποδείχτηκε ότι ήταν με στολή ποδηλάτη και προχώρησε προς την έξοδο. Τον κοίταξα ζαλισμένος για λίγο και μετά έστρεψα το βλέμμα μου στην Αστάρτη. Για κάποιο λόγο δεν ήταν τρομακτικό στην παρουσία του. Αντίθετα, υπήρχε ένα αίσθημα ανεξήγητης ασφάλειας. Και την ίδια στιγμή, οι ορμόνες που μαίνεται πρόσφατα ήταν ανησυχητικές. Το πιο τρομερό είναι ότι αυτός ο δαίμονας δεν χρειάστηκε καν να κάνει τίποτα για μια τέτοια αντίδρασή μου. Ανατρίχιασε κάτω από το τεταμένο βαρύ βλέμμα της Αστάρτη. Με κοίταξε σαν να με έβλεπε για πρώτη φορά. Τότε κατάλαβα ότι μπορεί να μπερδευτεί με τη μεταμφίεσή μου. Ο δαίμονας προχώρησε αργά προς το μέρος μου, σταμάτησε τρία βήματα μακριά και σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του. Συνοφρυώθηκε ελαφρά. «Φαίνεσαι διαφορετικός», είπε τελικά. - Στην αρχή νόμιζα ότι ο Ζεπάρ έφερε μια άλλη κοπέλα εδώ. Προσβλήθηκα από την κοπέλα και έσφιξα ακόμη και τα χείλη μου αγανακτισμένη. - Μοιάζω με πόρνη; - Δεν μπορούσα να το αντέξω. Ας είναι δαίμονας και όλα αυτά μεγα-κουλ, αλλά με ποιο δικαίωμα να με προσβάλλει; Τότε κατάλαβα ότι στεκόμουν μπροστά του εντελώς γυμνός, και το πέπλο έπεσε τη στιγμή που έβαλα τα χέρια μου πίσω από το λαιμό της ξανθιάς. Πώς να μην το προσέξω αυτό;! Ανάθεμα, αυτοί οι δαίμονες είναι απλά τρελοί! Βγάζοντας μια συγκλονιστική κραυγή, σήκωσα το ορφανό ξαπλωμένο κάλυμμα από το πάτωμα και τυλίχτηκα αμέσως. Αν η Αστάρτη ένιωθε αστεία, δεν το έδειξε με κανέναν τρόπο. Συνέχισε να κοιτάζει σκεφτικός. «Αντίθετα», αποδέχτηκε τελικά να απαντήσει. - Γιατί είσαι έτσι? Κατάφερε να κάνει κάτι; Τώρα η μπογιά είχε ήδη πλημμυρίσει το λαιμό και τους ώμους. Δεν ήξερα πού να βάλω τα μάτια μου, έτσι απλά κοίταξα το πάτωμα. «Όχι», έβγαλε ένα μισοπραγμένο τρίξιμο. -Μόλις έκανα μπάνιο. Μετά έφυγε. Και εδώ είναι... - Να είστε προετοιμασμένοι για το γεγονός ότι θα υπάρχουν συχνά επισκέπτες. Την επόμενη φορά, μην περπατάς έτσι, - άκουσα μια ζοφερή φωνή. Είναι θυμωμένος μαζί μου; Μα γιατί? Είμαι ακόμα νέος. Ας του κάνουμε έκπτωση. «Αν και συνήθως κανείς δεν αγγίζει τις μάγισσες του Guardian», πρόσθεσε, ήδη πιο ήπιος. - Δεν νομίζω ότι θα ξανασυμβεί αυτό. Και προειδοποίησα τον Ζεπάρ. - Ποιος είναι αυτός, αυτός ο Ζεπάρ; Τόλμησα να ρωτήσω, αναστενάζοντας με ανακούφιση που δεν ήταν πια θυμωμένος. Για κάποιο λόγο, η ερώτησή μου εκνεύρισε ξανά την Αστάρτη. Άκουσα μια εκνευρισμένη απάντηση: - Καλύτερα μείνε μακριά του! Το νόμιζα κι εγώ, αλλά η αντίδραση του δαίμονα με εξέπληξε. Και τόλμησα να πάρω τα μάτια μου από τις κόκκινες μπότες του και να κοιτάξω το πρόσωπό του. Θα ήταν καλύτερα να μην το κάνετε αυτό. Η καρδιά της βυθίστηκε αμέσως, και το στομάχι της πόνεσε από τις αισθήσεις που ξέσπασαν. Πού είναι ο Ζεπαρού με τα γούρια του;! Πάλι πνίγηκε σε σμαραγδένια μάτια και έλιωσε από τη χρυσή φωτιά που άναβε μέσα τους. Περιέργως, η Αστάρτη κοίταξε αλλού πρώτη. Μη θεωρώντας απαραίτητο να χάσει χρόνο αποχαιρετώντας, απλώς εξαφανίστηκε στην πύλη. Βυθίστηκα αβοήθητη στο κρεβάτι και μετά έγειρα πίσω. Κοίταξε το ταβάνι για πολλή ώρα και προσπάθησε να ηρεμήσει. Λοιπόν, γιατί να σκεφτώ ότι η ζωή γίνεται καλύτερη και μπορώ να ζω ήσυχα και ήρεμα, η μοίρα πετάει τέτοια κόλπα; Και στο κάτω κάτω, υποσχέθηκε στον εαυτό της να μην τα βάζει άλλο με όμορφους άντρες! Οπότε όχι, το ένα μετά το άλλο εμφανίζονται ξανά στο δρόμο μου. Αποδεικνύονται και δαίμονες. Αν και μερικές φορές τέτοια τέρατα κρύβονται κάτω από το ανθρώπινο πρόσχημα, είναι σωστό να ξεφύγουμε από αυτά στα πέρατα του κόσμου! Αναστέναξα, ενθυμούμενος τη ζωή μου δίπλα στον Αντρέι. Στην αρχή, ήταν απόλυτα ικανός να οδηγεί τους πάντες από τη μύτη. Από εμένα στους γονείς μου. Γοήτευσε ακόμα και τον αυστηρό μπαμπά μου, που δεν άφηνε άλλους τύπους να με πλησιάσουν για κανονιοβολισμό. Και μαζί του με άφησαν να πάω μια βόλτα χωρίς κανένα φόβο. Ο Andrey έφερε πάντα στο σπίτι τη στιγμή που υπέδειξε ο μπαμπάς, δεν επέτρεψε στον εαυτό του καμία καταπάτηση στον τομέα του σεξ. Έδωσε λουλούδια και δώρα. Και αμέσως μετά την αποφοίτησή του, έκανε πρόταση γάμου. Υπήρξε ένας υπέροχος γάμος, για τον οποίο πλήρωσε και ο Αντρέι. Με ζήλεψαν όλα τα κορίτσια που ήξερα, ακόμα και η Σβέτα. Και επαναλάμβανε συνεχώς ότι της οφείλω την ευτυχία μου. Όπως, αν δεν με είχε πείσει να πάω στο κλαμπ εκείνο το βράδυ, δεν θα είχα συναντήσει τον Αντρέι. Και απείχε πολύ από το τελευταίο άτομο της πόλης μας. Η επιχείρησή του άνθισε. Και αργότερα ανακάλυψα ότι είχα συνδεθεί και με το έγκλημα και κράτησα πολλούς στην πυγμή μου. Αλλά τότε δεν ήθελα καν να σκεφτώ από πού πήρε τόσα χρήματα και πώς τα απέκτησε. Για πρώτη φορά, ο Andrey έφτασε στο μήνα του μέλιτος όταν μας πήγε στο Παρίσι. Για το ότι ένας από τους επισκέπτες του ξενοδοχείου που μείναμε με κοιτούσε με ενδιαφέρον. Και υποτίθεται ότι του χαμογέλασα. Στην πραγματικότητα, απλώς κοίταξα προς αυτή την κατεύθυνση. Μόλις ανεβήκαμε στο δωμάτιο εκείνο το βράδυ, ο Αντρέι με χτύπησε αγενώς στο μάγουλο. Απαντώντας στο σαστισμένο και προσβεβλημένο βλέμμα μου, παρουσίασε αυτή τη γελοία κατηγορία. Μετά παρακαλούσε για συγχώρεση για πολλή ώρα, φίλησε και οδήγησε σε φρενίτιδα με τα χάδια του. Και ήξερε πώς να το κάνει για να ξεχάσεις τα πάντα! Και μετά συγχώρεσα. Είναι αλήθεια ότι μετά από πολύ καιρό φώναξε στο μαξιλάρι, ήσυχα και σιωπηλά, προσπαθώντας να μην το προσέξει. Και τότε συνέβαινε όλο και πιο συχνά. Και γινόταν όλο και πιο δύσκολο να συγχωρείς. Κάποτε προσπάθησα να τον αφήσω, αλλά κατάλαβα ότι δεν θα το άφηνε ποτέ. Κλείδωσαν και ανέθεσαν δύο ρύγχους για φύλαξη. Κι όταν με λυγμούς είπα στον πατέρα μου τα πάντα στο τηλέφωνο, παρακαλώντας να με πάρει, άκουσα την απάντηση που λιγότερο περίμενα: - Είναι ο άντρας σου. Και τον γνώρισα καλά. Αν πραγματικά πονάει, τότε το αξίζεις. Αλλά νομίζω ότι υπερβάλλεις. Όλες οι γυναίκες είναι επιρρεπείς σε αυτό. Και δεν τολμούσα πια να ζητήσω βοήθεια από τους γονείς μου. Δεν κατάλαβα ένα πράγμα: πώς κατάφερε να υποτάξει τους πάντες στον εαυτό του τόσο πολύ. Η τερατώδης υποκρισία του Αντρέι ήταν εκπληκτική. Δημοσίως, φαινόταν σαν πραγματικός άγγελος. Ευγενικός, εξυπηρετικός, ικανός να βρει μια προσέγγιση σε οποιοδήποτε άτομο. Και στο σπίτι μετατράπηκε σε θηρίο. Έπαθε μια διεστραμμένη ευχαρίστηση να με υποτάξει. Αν ήμουν υποτακτική, δεν έδερνα. Αλλά άξιζε τουλάχιστον μια ματιά για να δείξει δυσαρέσκεια, καθώς άρχισε να διδάσκει. Είπε ότι δεν θα το άφηνε ποτέ, ότι ανήκα μόνο σε αυτόν. Και κατάλαβα ότι αργά ή γρήγορα, σε μια άλλη έκρηξη ζήλιας, απλά θα με χτυπούσε μέχρι θανάτου. Όλα άλλαξαν από μια τυχαία συνάντηση με τη Σβέτα. Βρεθήκαμε σε ένα κατάστημα ρούχων, ένα από τα μέρη που μου επέτρεπαν ακόμα να βγω έξω. Αυτά τα τρία χρόνια σχεδόν δεν επικοινωνήσαμε μαζί της. Ο Αντρέι ήθελε όλος μου ο κόσμος να είναι επικεντρωμένος σε αυτόν και με ανάγκασε να διακόψω τις σχέσεις με όλους. Η Σβέτα δεν υποψιάστηκε ποιος ήταν ο λόγος για μια τέτοια ψύξη από την πλευρά μου. Ως εκ τούτου, η συνάντησή μας αποδείχθηκε κάτι παραπάνω από περιορισμένη. Και μετά ξέσπασα και ξέσπασα σε κλάματα μπροστά στα μάτια της. Με πήρε στην άκρη και ακριβώς εκεί στο μαγαζί, πνιγμένη στα κλάματα, της τα είπα όλα. Για το πόσο αφόρητη ήταν η εμφάνισή μου όμορφη ζωή που όλοι ζήλεψαν. - Πρέπει να του ξεφύγεις, - αφού άκουσες τα πάντα, είπε η Σβέτα. - Με ευχαρίστηση. Αλλά πως?! Ελέγχει ακόμη και όλα μου τα έξοδα. «Έχω κάποιες οικονομίες», είπε ο φίλος χωρίς δισταγμό. Και μετά είχαμε μια μακρά συζήτηση για πιθανά σχέδια διάσωσης. Πολλές φορές συναντηθήκαμε κρυφά: είτε σε σαλόνι ομορφιάς είτε σε καταστήματα. Σιγά σιγά διαμορφώθηκε ένα πραγματικό σχέδιο στο κεφάλι μας. Ήταν η Σβέτα που σταδιακά παρέδωσα τα πράγματα που αποφάσισα να πάρω μαζί μου. Αγόρασε και μια βαλίτσα, όπου την βάλαμε όλη, και την άφησε στην αποθήκη. Αγόρασα μια περούκα, ένα ανατριχιαστικό γκοθ φόρεμα και ασορτί μακιγιάζ. Μια μέρα, μια ξανθιά με λυπημένα μάτια και ελάχιστο μακιγιάζ μπήκε σε ένα κατάστημα ρούχων στο γυμναστήριο. Και βγήκε μια άτυπη μελαχρινή, στην οποία ήταν απλά μη ρεαλιστικό να αναγνωρίσω τον πρώην εμένα. Ήταν η Σβέτα που αποχώρησε στο σταθμό, σκουπίζοντας τα δάκρυά της και ευχόμενος μια ευτυχισμένη νέα ζωή. Πιθανώς, μόνο σε τέτοιες καταστάσεις καταλαβαίνεις τι είναι αληθινή φιλία. Φεύγοντας από την πατρίδα μου το Λούζινσκ, μετάνιωσα μόνο για ένα πράγμα - που δύσκολα θα ξαναέβλεπα αυτό το ευγενικό και ειλικρινές ανθρωπάκι. Όταν η πόρτα του ντουλαπιού άνοιξε ξανά για να μπει ένας άλλος επισκέπτης από τον κόσμο των δαιμόνων, ήμουν ήδη ντυμένος με τζιν και ένα φαρδύ μπλουζάκι και έβλεπα τηλεόραση στο σαλόνι. Μια γυναίκα που περνούσε δεν μου έδωσε καν σημασία, σαν να μην ήταν κανείς εκεί. Και ανάσασα με ανακούφιση. Φαίνεται ότι η Αστάρτη δεν είπε ψέματα. Κανείς δεν με αγγίζει πια. Και η επίθεση του Ζεπάρ είναι απλώς μια ατυχής, έξω από τη συνηθισμένη κατάσταση. Και σύντομα θα μπορέσω να συνηθίσω τα πάντα. Βοηθώντας απαλά, ετοίμασα το δείπνο για τον εαυτό μου από το φαγητό στο ψυγείο. Στη συνέχεια, ενώ έτρωγα λαχανικά, έπιασα τον εαυτό μου να χαμογελά. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό. Ξένοιαστος και χαρούμενος. Τεμπέλης παρατήρησε ότι η εξώπορτα χτύπησε ξανά. Ένας άλλος επισκέπτης επέστρεψε για να πάει σπίτι μέσω της πύλης. Περιέργως, δεν χρειάστηκε καν να ανοίξουν την πόρτα. Κάπως πέρασαν. Φαίνεται ότι η κλειδαριά εισόδου ήταν κατά κάποιο τρόπο μαγική. Όταν μια γνώριμη ξανθιά φιγούρα εμφανίστηκε στην πόρτα, το χαμόγελο έπαιζε ακόμα στο πρόσωπό του. - Χαίρομαι που με βλέπεις, αγάπη μου; Ο Ζέπαρ χαμογέλασε. Οι γωνίες των χειλιών μου σύρθηκαν αμέσως κάτω και τεντώθηκα ενστικτωδώς. - Νόστιμο? γουργούρισε καθώς με πλησίασε. - Θα κεράσεις; «Δεν πίστευα ότι άρεσε στους δαίμονες το φαγητό μας», μουρμούρισα. Αφού βεβαιώθηκε ότι η προστασία της Αστάρτης προστατεύει από κάθε κίνδυνο, η ξανθιά δεν τρόμαξε πλέον τόσο πολύ. Αλλά και πάλι τον φοβόταν ενστικτωδώς. «Τίποτα το ανθρώπινο δεν είναι ξένο στους δαίμονες», χαμογέλασε, καθισμένος χωρίς τελετές στο σκαμνί δίπλα μου. Πλησίασε και εκείνος, έτσι που τα σώματά μας ακούμπησαν. άθελά μου οπισθοχώρησα. - Φοβάστε? ανάσαινε στο αυτί μου. - Νομίζω ότι το αφεντικό σου είπε να μην με πλησιάσεις. «Όχι», το χαμόγελο της ξανθιάς έγινε ακόμη πιο πλατύ. - Είπε: «Ένα άλλο τέτοιο κόλπο - και θα το μετανιώσεις». Τέτοιος δεν θα υπάρξουν άλλα ξεσπάσματα. Αγανακτισμένη, δεν ήξερα καν τι να πω. Απλώς λαχανιαζόμουν, αδυνατώντας να βρω τις κατάλληλες λέξεις. Και ο δαίμονας έπιασε ξαφνικά τα χείλη μου με τα δικά του και κόλλησε πάλι πάνω τους. Και το σπασμωδικό κλάμα πνίγηκε στο φιλί του. Ευτυχώς, δεν χρησιμοποιούσε πλέον τα γούρια του και εγώ μπορούσα να αντισταθώ. Με απίστευτη προσπάθεια κατάφεραν να απωθήσουν τον αυθάδη. Πετάχτηκα αμέσως στα πόδια μου, χτυπώντας ένα σκαμπό, και έτρεξα στην κρεβατοκάμαρα. Δεν ξέρω τι θα έκανα εκεί. Ίσως φωνάξετε μέσω της πύλης και καλέστε την Astarte. Και γιατί δεν εμφανίζεται; Ή απέτυχε η υπεράσπισή του; Στεκόμενος μπροστά στην ανοιχτή πόρτα ενός συνηθισμένου ντουλαπιού, χωρίς κανένα τούνελ προς έναν άλλο κόσμο, κοίταξα εκεί με ενόχληση. Πίσω μου, άκουσα το ήσυχο γέλιο του Ζεπάρ, που εμφανίστηκε μετά από μένα. "Δεν μπορείς ούτε μόνος σου να ενεργοποιήσεις την πύλη!" Είχα δίκιο όμως. Δεν έχεις δυνάμεις μαγισσών. Γύρισα απότομα και σταύρωσα τα χέρια μου στο στήθος μου, προσπαθώντας να εκφράσω όλα όσα νιώθω τώρα με τα μάτια μου. - Μην τολμήσεις να με αγγίξεις! ξεφύσηξα αγανακτισμένη. - Κι αν μου αρέσει; Χαμογέλασε καθώς προχωρούσε αργά προς το μέρος μου. Το βάδισμά του έμοιαζε τώρα με αυτό μιας γάτας όπως ποτέ άλλοτε. Ομαλές μαγευτικές κινήσεις. Και τα ρούχα του ποδηλάτη μπροστά στα μάτια μου έγιναν αυτό που είχα ξαναδεί πάνω του. - Είσαι τόσο αστεία θυμωμένη... - Μην πλησιάζεις... - ψιθύρισα, νιώθοντας τον φόβο να κυριεύει όλο και περισσότερο. «Δεν χρειάζεται να με φοβάσαι, μωρό μου», είπε, αγνοώντας το αίτημά μου, καθώς ήταν πολύ κοντά. Μετά με μια απότομη κίνηση με τράβηξε και με πίεσε στον τοίχο. Φέρνοντας τα χέρια μου πάνω από το κεφάλι μου και κρατώντας τα με το ένα χέρι, το άλλο γλίστρησε αργά στο μάγουλό μου. - Σε τρόμαξα τόσο πολύ; εισέπνευσε στο αυτί μου, στέλνοντας χήνα σε όλο μου το δέρμα. Νομίζεις ότι είμαι εντελώς ηλίθιος; τσίρισα. - Ήπιες ενέργεια από μένα. Ή ζωή ... δεν ξέρω τι, αλλά σίγουρα δεν έκαναν τίποτα καλό. Ακούστηκε ένα χαμηλό γέλιο. - Μόλις το δοκίμασα... Και είσαι πολύ νόστιμη... Τόσο φρέσκια, καθαρή... Τώρα όμως θέλω κάτι εντελώς διαφορετικό. Συνειδητοποιώντας τι εννοούσε, όρμησα αγανακτισμένη, προσπαθώντας να ελευθερωθώ από την λαβή των χεριών του. Μάταια. Αυτό προκάλεσε μόνο ένα νέο κοροϊδευτικό γέλιο. Λοιπόν, που είναι η Αστάρτη;! Γιατί δεν φαίνεται να τιμωρεί εκείνον που αγνόησε εξωφρενικά την εντολή του; Ή μήπως η προστασία λειτουργεί μόνο όταν η ζωή μου απειλείται ή τραυματίζεται σωματικά; Και αυτό που θα μου κάνει ο απασχολημένος δαίμονας δεν θεωρείται κακό;! Η σκέψη σκοτείνιασε αμέσως τα μάτια μου και άνοιξα το στόμα μου για να ουρλιάξω. Ο Ζεπάρ κάλυψε αμέσως τα χείλη μου με τα δικά του, συντριπτική αντίσταση με ένα άπληστο φιλί. Και μετά προσποιήθηκα ότι υποτάσσομαι. Η προσποίηση, που δοκιμάστηκε περισσότερες από μία φορές στον Αντρέι, ήταν χρήσιμη την κατάλληλη στιγμή. Σταματώντας να συσπάται, ανταπέδωσε απαλά το φιλί. Αμέσως ένιωσα τη λαβή να εξασθενεί και τα χέρια μου αφέθηκαν να γλιστρήσουν έξω. Μάλλον περίμενε να τον αγκαλιάσω. Όμως τον έσπρωξα στο στήθος με όλη μου τη δύναμη και με το πόδι μου, λυγισμένο στο γόνατο, τον φόρτισα στο σημείο που εμφανώς ήδη έδειχνε υπερβολική δραστηριότητα. Ο δαίμονας βόγκηξε και έφυγε. Του πήρε μόνο λίγα δευτερόλεπτα για να συνέλθει. Πού είναι οι άντρες μας πριν από αυτόν;! Αλλά αυτή η φορά ήταν αρκετή για να ουρλιάξω απελπισμένα, ανοίγοντας την πόρτα του ντουλαπιού: - Αστάρτη! Astarte, βοήθεια! Ένιωθα σαν ηλίθιος την ίδια στιγμή, κοιτάζοντας παλιές εφημερίδες και άλλα σκουπίδια που μαζεύονταν εδώ. Πίσω μου, υπήρχαν κατάρες σε μια γλώσσα που δεν ήξερα. Ήταν εύκολο να καταλάβει κανείς ότι αυτά ήταν κατάρες από τον τόνο. Ευτυχώς δεν προσπάθησαν να με αρπάξουν ξανά. Και σε λίγα δευτερόλεπτα, αντί για ντουλάπι, μια πύλη άστραψε μπροστά μου. Από εκεί βγήκε το κοκκινομάλλης αφεντικό μου με ένα ζοφερό και σκυθρωπό πρόσωπο. Φαινόταν να υπάρχει ανησυχία στα μάτια του. Και ζέστανε ακόμη και την καρδιά μου. Ρίχτηκα στο λαιμό του, ως προς τον πιο αγαπητό άνθρωπο. Επέτρεψε μάλιστα στον εαυτό της να τραβήξει λυγμούς στον ώμο της, αν και δεν υπήρχαν δάκρυα. Αλλά ήταν τόσο ωραίο να κολλάει στο μυώδες στήθος του, μυρίζοντας κάτι ανέκφραστα ευχάριστο. Μάλλον κάποιο δαιμονικό πνεύμα. Ο Αστάρτης πάγωσε για μια στιγμή, αλλά μετά τα χέρια του πιέστηκαν ελάχιστα πάνω του. - Ολα ειναι καλά? ρώτησε χαζά. - Τι συνέβη? Γιατί με κάλεσες; .. Τότε το βλέμμα του, προφανώς, βρήκε τον Ζεπάρ να προσποιείται το δέντρο και σώπασε. Και αυτό το κάθαρμα, αντί να αρχίσει να δικαιολογείται, είπε κοροϊδευτικά: - Ουάου, εσύ ο ίδιος δεν απεχθάνεσαι να κάνεις μια μικρή μάγισσα! Ή απλώς ένας άνθρωπος. Δεν το έχω καταλάβει ακόμα. Η Λίλιθ ξέρει; Η Αστάρτη έβγαλε ένα γρύλισμα που τρόμαξε ακόμα και εμένα. Αν και κατάλαβα ότι η οργή του στρεφόταν στην ξανθιά. Απελευθερώθηκα απότομα από τα χέρια και παραλίγο να πεταχτώ. - Αυτή η γυναίκα είναι απλώς στην υποταγή μου. Τίποτα άλλο δεν μας δεσμεύει. Και κράτα τη βρόμικη γλώσσα σου! «Αν ναι, γιατί είσαι εναντίον μου να διασκεδάσω λίγο;» Ο Ζέπαρ χαμογέλασε. - Μην ανησυχείς, δεν θα στραγγίξω τη μάγισσα σου. Απλά θα διασκεδάσω. - Επιτρέπεται να κυνηγάς στον κόσμο των θνητών όσο θέλεις, - είπε η Αστάρτη με γρυλίζοντας φωνή. - Καλή διασκέδαση εκεί. Αφήστε ήσυχους τους υπαλλήλους μου. - Κι αν θέλω να διασκεδάσω μαζί της; - είπε ο ξανθός με μια υποβλητική φωνή, στενεύοντας τα μάτια του. - Αξίζει να χαλάσεις τις σχέσεις μαζί μου, Αστάρτη; Για κάποιον άνθρωπο; Η συζήτηση των δαιμόνων μου άρεσε όλο και λιγότερο. Είχα αρχίσει να νευριάζω. Βγαίνοντας άθελά μου πίσω στη γωνία του δωματίου, από εκεί παρακολούθησα με γουρλωμένα μάτια τους δύο άντρες, να διαπερνούν ο ένας τον άλλον με βλέμματα μίσους. συνειδητοποίησα με τρόμο ότι μου δικές του επιθυμίες δεν λαμβάνεται καθόλου υπόψη. Για ένα, είμαι απλώς ιδιοκτησία, για την ασφάλεια της οποίας ανησυχεί. Και το δικό του κύρος δεν του επιτρέπει να με παραδώσει στην αυθάδη ξανθιά. Και ο δεύτερος θέλει ξεκάθαρα να ενοχλήσει τον άλλον. Νομίζω ότι γι' αυτό ανέβασε όλη αυτή την παράσταση. Ήδη μετάνιωσα που υπέγραψα απερίσκεπτα σε αυτό το συμβόλαιο. Ίσως να τρέξετε πριν να είναι πολύ αργά; Τι γίνεται αν η τιμωρία δεν έχει αποτέλεσμα; Αφελής... Μετά από όλα αυτά που έχω δει, είναι απλώς ανόητο να το ελπίζω. Γλίστρησα αργά στον τοίχο, έσφιξα τα γόνατά μου με τα χέρια μου, έθαψα το πρόσωπό μου μέσα σε αυτά και ξέσπασα σε κλάματα από τη δική μου αδυναμία. Ξαφνικά κατάλαβα ότι η μανιώδης αψιμαχία είχε σταματήσει. Σηκώνοντας το κεφάλι μου, είδα ότι και οι δύο δαίμονες με κοιτούσαν μπερδεμένοι. Ο Ζέπαρ ανασήκωσε ελαφρά το φρύδι και μουρμούρισε: «Εντάξει, έχεις δίκιο. Μαλώνουμε για κάθε είδους ανοησία. Σαν να μην υπάρχει τίποτα άλλο να κάνουμε. Τα λέμε σύντομα, Αστάρτη. Εννοείται πως με προσέβαλε το «μικρό» αλλά δεν φούσκωσα αυτό το συναίσθημα. Ανέπνευσα με ανακούφιση όταν η ξανθιά, που μου έριξε μια τελευταία στοχαστική ματιά, πέρασε από την πύλη και εξαφανίστηκε. Η Αστάρτη συνέχισε να στέκεται και η έκφραση στο πρόσωπό του ήταν δύσκολο να αποκρυπτογραφηθεί. Αλλά για κάποιο λόγο, τα πάντα μέσα του συρρικνώνονταν. Και όχι από φόβο. - Ποιος είναι αυτός ο Ζεπάρ; Έσπασα την όλο και πιο αμήχανη σιωπή. - Είναι πιο ισχυρός από εσάς στην ιεραρχία σας; Νόμιζα ότι ή θα θύμωνε ή θα με αγνοούσε. Αλλά η Αστάρτη απάντησε, γυρίζοντας προς το παράθυρο και κοιτάζοντας την πόλη απλωμένη έξω από το παράθυρο, βυθισμένη στο λυκόφως: - Είμαστε ισότιμοι μαζί του. Και οι δύο καταλαμβάνουν σημαντικές θέσεις στην αυλή του κυρίαρχου. - Και τι δημοσιεύσεις; - χαιρόμενος για την απρόσμενη ειλικρίνειά του, ρώτησα. Για κάποιο λόγο δεν ήθελα να φύγει. Ήλπιζα ότι η συζήτηση θα τον καθυστερούσε έστω για λίγο. «Αυτός είναι ο αρχιδαίμονας οικονόμος, εγώ είμαι ο φύλακας του αρχδαίμονα. Στη λέξη «αρχδαίμονας» εντυπωσιάστηκα. Κατάλαβα διαισθητικά ότι αυτό, βλέπετε, είναι πιο σημαντικό από τους συνηθισμένους δαίμονες. Αλλά τι περιελάμβανε τα καθήκοντα του μάνατζερ και του γκαρντ, ήταν δύσκολο να κατανοηθεί. Που δεν δίστασα να πω. - Και είσαι περίεργος, - υπήρχε ένα χαμόγελο στη φωνή του, και κατάλαβα ότι δεν ήταν ξανά θυμωμένοι μαζί μου. «Όχι αυτό…» ανασήκωσα τους ώμους μου, αν και ήξερα ότι δεν θα το έβλεπε. - Είναι απλώς ενδιαφέρον να μάθω περισσότερα για σένα... - συνειδητοποίησε αμέσως ότι είχε παγώσει και δάγκωσε τα χείλη της. Αργά. Ο δαίμονας, ή μάλλον ο αρχδαίμονας, στριφογύριζε. Τα μάτια του άστραψαν τόσο που με πέταξαν σε πυρετό. «Δεν αξίζει τον κόπο», ψιθύρισε. - Και πρέπει να φύγω. Παρακολούθησα με λαχτάρα καθώς έπαιρνε το δρόμο του προς το ντουλάπι, και τόσο ευχόμουν να σταματήσει και να γυρίσει. Σαν να αισθάνθηκε την επιθυμία μου, σταμάτησε στην ίδια την πόρτα. Γύρισε και συνοφρυώθηκε. - Θα ξαναμιλήσω με τον Ζεπάρ. Αλλά αν προσπαθήσει να σας επιτεθεί ξανά, τηλεφωνήστε αμέσως. «Καλά, καλά», είπα, μη μπορώντας να πάρω τα μάτια μου από πάνω του. Εξέπνευσε βαριά και γύρισε απότομα. Μπήκε σε ένα αστραφτερό τούνελ και σύντομα εξαφανίστηκε μέσα σε αυτό. Αμέσως ένιωσα ψυχρότητα να κυριεύει το σώμα μου και ανατρίχιασα. Τι μου συμβαινει? Σήμερα είδα αυτόν τον άνθρωπο για πρώτη φορά στη ζωή μου. Γιατί τέτοιες περίεργες αισθήσεις; Η απροθυμία να τον αποχωριστείς, αυτή η τρελή λαχτάρα. Ο Θεός να μην ερωτευτώ ξανά! Αμφιβάλλω ότι αυτό θα τελειώσει καλά. Δεν είναι καν άνθρωπος. Ένας δαίμονας για τον οποίο είμαι απλώς ένα πιόνι που πιάνει προσωρινά χώρο στη σκακιέρα. Κι όμως μια ανόητη καρδιά ξεσήκωσε και μόνο με τη σκέψη του. Και αυτό είναι πραγματικά τρομακτικό...

Το δαιμόνιο αφεντικό μουΜαρίνα Σνεζνάγια

(Δεν υπάρχουν ακόμη βαθμολογίες)

Τίτλος: My Demon Boss

Σχετικά με το βιβλίο "Το δαιμονικό αφεντικό μου" Marina Snezhnaya

Η Marina Snezhnaya είναι μια σύγχρονη συγγραφέας, με καταγωγή από την Ουκρανία. Δουλεύει κυρίως στο είδος της μάχης και της αγάπης φαντασίας. Το βιβλίο της "My Demon Boss" είναι το πρώτο μυθιστόρημα της σειράς που ονομάζεται "Academy of Arcane Knowledge". Η πλοκή του έργου είναι απίστευτα δυναμική και γεμάτη από πολλά ενδιαφέροντα και συναρπαστικά περιστατικά. Όλοι οι χαρακτήρες είναι πρωτότυποι, πρωτότυποι και εντελώς διαφορετικοί μεταξύ τους. Το ύφος αφήγησης του συγγραφέα είναι απλό και συνάμα εκλεπτυσμένο. Χάρη σε όλα αυτά, η ανάγνωση του μυθιστορήματος είναι ενδιαφέρουσα, εύκολη και απεριόριστη.

Φαίνεται ότι η απάντηση στο ερώτημα ποιος δεν συμπαθεί τους όμορφους άντρες είναι προφανής. Ωστόσο, δεν είναι όλα τόσο απλά. κύριος χαρακτήραςΤο βιβλίο της Marina Snezhnaya "My Demon Boss" - μια νεαρή κοπέλα που ονομάζεται Irina - προσπαθεί να μην τους πλησιάσει υπό την απειλή όπλου μετά από έναν αποτυχημένο γάμο. Εν τω μεταξύ, δεν είναι για τίποτα που μερικές φορές συμβουλεύουν να μην υπόσχονται. Εξάλλου, ποτέ δεν μπορείς να προβλέψεις τι εκπλήξεις έχει ετοιμάσει για σένα η ζωή σε ένα νέο μέρος, καθώς και μια νέα δουλειά. Ειδικά αν συνδέεται, όπως η ηρωίδα μας, με την προστασία μιας μαγικής πύλης. Και όλα φαινόταν να πηγαίνουν καλά, αν όχι για μια δύσκολη στιγμή. Το νέο αφεντικό αποδείχθηκε ότι δεν ήταν μόνο ένας εκπληκτικά όμορφος άντρας, αλλά και ένας δαίμονας. Και στο περαιτέρω μοίραενήργησε με απρόβλεπτο τρόπο. Άνοιξε εντελώς μπροστά στην ηρωίδα νέο κόσμο, στο οποίο, για να αποφύγει τη σκλαβιά, αναγκάζεται να συνάψει συμφωνία με το νέο της αφεντικό και να ξεκινήσει την εκπαίδευση στη μαγική Ακαδημία.

Μια εντυπωσιακή αντίθεση είναι οι βασικοί χαρακτήρες του βιβλίου της Marina Snezhnaya «My Demon Boss». Η Ιρίνα είναι ένα υπέροχο κορίτσι, μεγαλωμένο καλύτερες παραδόσειςινστιτούτο ευγενών κοριτσιών, του οποίου η φύση είναι γεμάτη από κάθε είδους αρετές και αρετές. Η Αστάρτη είναι ένα πραγματικά ευγενές και γενναιόδωρο άτομο. Παράλληλα, έχει τις δικές του αρχές, τις οποίες δεν αλλάζει ποτέ. Καθώς και μια σταθερή θέση ζωής, την οποία τηρεί σταθερά. Ο Ζεπάρ είναι ένας πραγματικός δαίμονας στη σάρκα: εγωιστής, αλαζονικός, κυριαρχικός και τρελά γοητευτικός. Οι περισσότερες από τις ενέργειές του υπαγορεύονται από αμέτρητο εγωισμό, αλλά οι ατομικές εκδηλώσεις αγάπης και ελέους δεν του είναι καθόλου ξένες. Το «My Demon Boss» είναι ένα απίστευτα συναρπαστικό και συνάμα δραματικό έργο, το οποίο, λόγω των πολλών ιδεολογικών και καλλιτεχνικών του αρετών, θα είναι ενδιαφέρον να το διαβάσει όχι μόνο οι νέοι, αλλά και η παλαιότερη γενιά.

Στον ιστότοπό μας σχετικά με τα βιβλία, μπορείτε να κατεβάσετε τον ιστότοπο δωρεάν χωρίς εγγραφή ή να διαβάσετε διαδικτυακό βιβλίοΤο "My demonic boss" της Marina Snezhnaya σε μορφές epub, fb2, txt, rtf, pdf για iPad, iPhone, Android και Kindle. Το βιβλίο θα σας χαρίσει πολλές ευχάριστες στιγμές και μια πραγματική ευχαρίστηση να διαβάσετε. Αγορά πλήρη έκδοσημπορείτε να έχετε τον συνεργάτη μας. Επίσης, εδώ θα βρείτε τελευταία είδησηαπό τον λογοτεχνικό κόσμο, μάθετε τη βιογραφία των αγαπημένων σας συγγραφέων. Για αρχάριους συγγραφείς υπάρχει ξεχωριστή ενότητα με χρήσιμες συμβουλέςκαι συστάσεις, ενδιαφέροντα άρθρα, χάρη στα οποία μπορείτε να δοκιμάσετε τις δυνάμεις σας στη συγγραφή.

Δωρεάν λήψη του βιβλίου "Το δαιμονικό αφεντικό μου" Marina Snezhnaya

(Θραύσμα)

Στη μορφή fb2: Κατεβάστε
Στη μορφή rtf: Κατεβάστε
Στη μορφή epub: Κατεβάστε
Στη μορφή κείμενο:

Μαρίνα Σνεζνάγια

Το δαιμόνιο αφεντικό μου

Το δαιμόνιο αφεντικό μου
Μαρίνα Σνεζνάγια

Arcane Knowledge Academy #1 Magic Academy (AST)
Ποιος δεν αγαπά τους όμορφους άντρες; Αλλά είμαι έτοιμος να ξεφύγω από αυτούς, όπως από την πανούκλα, μετά από έναν ανεπιτυχή γάμο! Απλά όχι μάταια λένε: μην υπόσχεσαι. Ποτέ δεν ξέρεις τι θα σου φέρει η ζωή σε μια άλλη πόλη και μια νέα δουλειά. Ειδικά ένα σαν το δικό μου, που φυλάει μια μαγική πύλη. Και όλα θα ήταν καλά, αλλά...

Το νέο αφεντικό δεν είναι μόνο όμορφος, αλλά και δαίμονας! Και η μοίρα με οδηγεί εκεί που δεν περίμενα… Σε έναν άλλο κόσμο, όπου, για να αποφύγω τη μοίρα ενός σκλάβου, πρέπει να συνάψω συμβόλαιο με το δαιμονικό αφεντικό μου και να εγγραφώ στην Ακαδημία Μυστικής Γνώσης.

Μαρίνα Σνεζνάγια

Το δαιμόνιο αφεντικό μου. Ακαδημία Μυστικής Γνώσης

© M. Snezhnaya, 2016

© AST Publishing House LLC, 2016

Από βουλιμία, ήδη έλιωνα μαζί με μια τεράστια πόλη να απλώνεται μπροστά στα μάτια μου. Περπατούσε σε μια φαρδιά λεωφόρο, σχεδόν με τη γλώσσα της κρεμασμένη, σαν αδέσποτο σκυλί. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ήθελα να απαλλαγώ από το μαύρο άσχημο hoodie που έφτανε μέχρι τα δάχτυλα των ποδιών το συντομότερο δυνατό. Φανταστείτε πόσο παράταιρος έδειχνα μέσα στο καλοκαίρι με τέτοια ρούχα. Ο ιδρώτας ξεχύθηκε από πάνω μου. Κάτω από τη μαύρη περούκα, το κεφάλι του φαγούραζε αφόρητα και η πολεμική μπογιά κυλούσε στο πρόσωπό του.

Ρίχνοντας μια σύντομη ματιά στον εαυτό μου στο παράθυρο του καθρέφτη, από το οποίο μόλις περνούσα, σχεδόν οπισθοχώρησα. Τι φρίκη! Αλλά σε αυτή τη μορφή, εκείνοι που θα μπορούσε να στείλει ο σύζυγός μου μετά από εμένα σίγουρα δεν θα με αναγνωρίσουν. Ακόμα θα! Θα ήταν δύσκολο να αναγνωρίσεις σε αυτόν τον δολοφόνο, σαν να βγήκε από την κόλαση, ένα καταπιεσμένο γκρίζο ποντίκι. Και άθελά μου χαμογέλασα στην αντανάκλασή μου, τεντώνοντας τα μαύρα μου χείλη σε ένα τερατώδες χαμόγελο. Αμέσως, η ζέστη και το γελοίο γκοθ κοστούμι έσβησαν στο βάθος. Η ψυχή γέμισε αληθινή χαρά. Δύσκολα αντιστάθηκα να μην αρχίσω να χορεύω, τρομάζοντας τους περαστικούς που με κοιτούσαν ήδη με αποδοκιμασία.

Είμαι ελεύθερος! Ελεύθερος! Τι υπέροχο να είσαι ελεύθερος! Γραμμές από ένα διάσημο τραγούδι εμφανίστηκαν στο κεφάλι μου, αντανακλώντας πλήρως την κατάστασή μου: «Είμαι ελεύθερος, σαν πουλί στον ουρανό. Είμαι ελεύθερος, ξέχασα τι σημαίνει φόβος…» Και παρόλο που δεν έχω ξεχάσει ακόμα αυτόν τον φόβο, και είναι απίθανο να τον ξεφορτωθώ ποτέ εντελώς… Αλλά ακόμα και τώρα η ψυχή μου γινόταν πολύ πιο εύκολη, ήμουν αναπνέοντας βαθιά. Ακόμα κι αν ο αέρας καίει τους πνεύμονες.

- Δεν θα επιστρέψω ποτέ σε σένα, Αντρέι! ψιθύρισα σαν ξόρκι.

Επανέλαβα αυτά τα λόγια ξανά και ξανά, σέρνοντας πίσω μου μια μικρή βαλίτσα πάνω σε ρόδες. Το μόνο που αφαίρεσε, αφήνοντας τον πρώην πλέον σύζυγό της. Κύριος της ζωής. Ο τύραννος και βασανιστής μου για τρία ατελείωτα χρόνια. Και ακόμα κι αν όχι ένας τέτοιος πρώην, αλλά ήξερα ότι δεν θα επέστρεφα ποτέ σε αυτόν. Και μην σε νοιάζει που τα χρήματα είναι αρκετά μόνο για μερικούς μήνες ζωής εδώ στη Μόσχα. Δεν θα χαθώ. Αν χρειαστεί, θα μοιράσω φυλλάδια ή αυλές εκδίκησης. Δεν φοβήθηκα καμία δουλειά. Και τίποτα δεν φαινόταν ταπεινωτικό μετά από όλα αυτά που έζησα λόγω της δεσποινίδας μου. Τα δόντια της έσφιξαν τόσο σφιχτά που σχεδόν έτριξαν. Μάλλον, το πρόσωπό μου φαινόταν τώρα εντελώς εκφοβιστικό, γιατί η ηλικιωμένη συνταξιούχος που περπατούσε προς το μέρος μου ξεφύσηξε και σταυρώθηκε. Ανάγκασα τον εαυτό μου να τεντώσει τα χείλη μου σε ένα χαμόγελο. Ποτέ ξανά δεν θα αφήσω τις σκέψεις του Andrey να μου χαλάσουν τη διάθεση! Τώρα θα είμαι γενναίος, με αυτοπεποίθηση, θα περνάω τη ζωή με χαμόγελο και μαχητικό πνεύμα!

Για πέντε ολόκληρα λεπτά περπατούσα βιαστικά, κρατώντας ένα θριαμβευτικό χαμόγελο στα χείλη μου. Και τότε ο ενθουσιασμός άρχισε να σβήνει. Όλα αυτά, φυσικά, είναι καλά. Η ευφορία της φυγής και όλα αυτά. Αλλά δεν ήξερα καν πού να πάω. Στη Μόσχα δεν υπήρχαν συγγενείς ή γνωστοί. Και είναι τρομακτικό να φανταστεί κανείς πόσο κοστίζει ένα δωμάτιο ξενοδοχείου ή ένα ενοικιαζόμενο κατάλυμα εδώ. Αλλά πρέπει να κοιμηθείς κάπου. Μην επιστρέψετε στο σταθμό και μην κάθεστε σε ένα παγκάκι στο πάρκο.

Δαγκώνοντας τα χείλη μου, σκέφτηκα να ρωτήσω έναν από τους περαστικούς πού θα μπορούσα να νοικιάσω ένα διαμέρισμα φτηνά. Καθυστέρησα σε κάποια στάση, με το σκεπτικό ότι ταυτόχρονα θα συμβουλεύονταν πώς να φτάσω στον προορισμό μου. Δεν ξέρω τι με έκανε να κοιτάξω τον πίνακα ανακοινώσεων. Το συναίσθημα ήταν περίεργο. Ήταν σαν να σε χτυπούσαν στο έντερο. Καθώς πλησίασα, δεν κοίταξα καν προς αυτή την κατεύθυνση. Αλλά τώρα τα ίδια τα πόδια μεταφέρθηκαν εκεί όπου μια φωτεινή λευκή κηλίδα κρέμασε μια ανακοίνωση. Για να είμαι ειλικρινής, ήταν πολλοί. Και δεν διέφερε από τα υπόλοιπα. Σκούρα γράμματα σε λευκό χαρτί. Αλλά δεν είδα κάτι άλλο. Μου φάνηκε ότι ο θόρυβος των αστικών συγκοινωνιών και η συζήτηση των ανθρώπων στη στάση του λεωφορείου έγιναν πιο ήσυχοι.

Η ανακοίνωση είχε ως εξής: «Ζητείται υπάλληλος, γίνεται χωρίς εργασιακή εμπειρία. Με στέγη και αξιοπρεπή μισθό. Συνέντευξη στο…» Ανοιγόκλεισα, χωρίς να πιστεύω στη δική μου τύχη. Δεν μπορείς να το φανταστείς επίτηδες! Δεν υπήρχαν άλλες απαιτήσεις. Αυτή η δουλειά είναι απλώς μια σωτηρία για μένα τώρα. Ειδικά με διαμονή. Φυσικά, αμέσως προέκυψαν σκέψεις για αλίευση. Λοιπόν, αυτό δεν συμβαίνει στην πραγματική ζωή! Και ακόμη κι αν συμβεί, τότε θα υπάρχουν περισσότεροι από αρκετοί υποψήφιοι για μια τέτοια προκήρυξη. Μια ευκαιρία στις χίλιες να με πάρουν.

Κι όμως, σαν μαγεμένος, έσκισα το φυλλάδιο με τη διεύθυνση και το κοίταξα σκεφτικός για λίγο. Είναι περίεργο που οι συντάκτες της προκήρυξης δεν άφησαν τηλέφωνο επικοινωνίας. Δεν μπορείς να τηλεφωνήσεις και να ρωτήσεις τι δουλειά είναι. Αλλά ήξερα ήδη σίγουρα ότι θα πήγαινα στη συνέντευξη. Δεν έχω άλλη επιλογή. Και, κουνώντας το κεφάλι μου, πήγα με ένα χαμόγελο σε μια από τις γυναίκες που στέκονταν στη στάση του λεωφορείου.

Αποδείχθηκε ότι το σωστό γραφείο, ή οτιδήποτε άλλο βρισκόταν σε αυτή τη διεύθυνση, ήταν μόλις δέκα λεπτά με τα πόδια από εδώ. Δεν χρειάζεται καν να πάτε πουθενά! Κέντρο πόλης, βολικό πιρούνι. Αν συνεχίσω να είμαι τόσο τυχερός, ήρθε η ώρα να σκεφτώ. Είναι δυνατόν να περιμένουμε ένα μαύρο σερί στο εγγύς μέλλον; Αν και... Τρεις τα τελευταία χρόνιαστη γενέτειρά μου, είναι δύσκολο να το ονομάσω κάτι άλλο εκτός από μαύρο-μαύρο. Πρέπει να είμαι τυχερός κάποια μέρα. Μπορώ λοιπόν επάξια να απολαύσω τη γοητεία της Fortune, η οποία έχει στρέψει ξανά το πρόσωπό της προς το μέρος μου.

Κι όμως, όταν αποδείχθηκε ότι η διεύθυνση δεν έδειχνε γραφείο, αλλά διαμέρισμα σε ένα συνηθισμένο πενταόροφο κτίριο, τρόμαξα. Το σπίτι ήταν παλιό, αλλά σε αρκετά καλή κατάσταση. Καθαρή αυλή, όμορφες γιαγιάδες σε ένα παγκάκι στην είσοδο. Όλα είναι αρκετά αξιοπρεπή. Με υπακοή στη σύνεση, δεν ανέβηκα αμέσως στη μανία. Σταματώντας κοντά στον πάγκο, χαιρέτησε ευγενικά τις τρεις γιαγιάδες. Ήταν φανερό ότι δεν τους άρεσε η εμφάνισή μου, αλλά οι γριές απάντησαν ακόμα στον χαιρετισμό.

- Μπορείτε να μου πείτε πού είναι το δέκατο πέμπτο διαμέρισμα;

«Εδώ λοιπόν, μωρό μου», είπε μια εντελώς γκριζομάλλα γυναίκα, παρόμοια με πικραλίδα, επειδή τα σγουρά μαλλιά της βγαίνουν προς όλες τις κατευθύνσεις. - Σε αυτόν τον διάδρομο. Ανεβείτε στον τέταρτο όροφο...

- Ευχαριστώ. Μπορείτε να μου πείτε ποιος μένει εκεί;

«Ο Μάσκα ζει», υποστήριξε ένας άλλος τη συζήτηση - λεπτή σαν τσιπ, με πολύχρωμο μαντίλι. - Και ποιος είσαι για αυτήν;

Όλο και υποψιαζόμενος ότι βρισκόμουν στο λάθος μέρος, απάντησα αμήχανα:

- Κανένας. Σύμφωνα με τη διαφήμιση...

- Α, είναι κατανοητό τότε! - η τρίτη γιαγιά ήταν ευχαριστημένη, τόσο παχουλή που η μία καταλάμβανε τον μισό πάγκο. Οι σύντροφοί της έπρεπε να μοιραστούν τον υπόλοιπο χώρο. Φαίνεται ότι θα φύγει. Το διαμέρισμα θα ενοικιαστεί.

Και τρία ζευγάρια μάτια με ξανακοίταξαν επικριτικά, αναρωτιούνται τι να περιμένουν από εμένα ως γείτονα. Μπορώ να φανταστώ τι σκέφτηκαν για μένα όταν είδαν την πολεμική μπογιά και ρούχα στο στυλ του «Κόμη Δράκουλα»! Δυστυχώς, αποφάσισα ότι σίγουρα δεν έφτασα εκεί. Εξάλλου, έψαχνα για δουλειά, όχι στέγαση. Αν και ... Και γιατί, μάλιστα, όχι; Χρειάζομαι και στέγη. Ξαφνικά εδώ και η τιμή δεν θα δαγκώσει πάρα πολύ. Ευχαριστώντας τις γιαγιάδες για τη συμμετοχή τους, κατευθύνθηκα αποφασιστικά προς την είσοδο. Έσπρωξε τη βαριά πόρτα και έσυρε τη βαλίτσα στον τέταρτο όροφο αναστενάζοντας.

Φουσκώνοντας και φουσκώνοντας, ισοπέδωσε για λίγο την αναπνοή μου, στεκόμουν κοντά στην αγαπημένη πόρτα. Αρκετά αξιοπρεπές, σιδερένιο και, αν κρίνουμε από την εμφάνιση, αξιόπιστο. Έπειτα πάτησε το κουδούνι και άκουσε με προσοχή. Περίεργο, αλλά δεν άκουσα τίποτα. Χωρίς βήματα, χωρίς φωνές, χωρίς θρόισμα. Είτε η ηχομόνωση είναι εξαιρετική, είτε δεν υπάρχει κανείς στο σπίτι. Αν και, νομίζω, σε αυτή την περίπτωση, η γιαγιά θα είχε προειδοποιήσει. Σίγουρα παρακολουθούν ποιος μπαίνει και ποιος βγαίνει από την είσοδο. Μετά βίας πρόλαβα να απομακρυνθώ από την πόρτα στην οποία είχα πατήσει το αυτί μου όταν άνοιξε αιφνιδιαστικά. Μια γυναίκα γύρω στα τριάντα της στάθηκε στην πόρτα. Μαυρομάλλης, με στρογγυλό, ευχάριστο πρόσωπο, αλλά βλέμμα σκληρό, βαρύ. Ένιωθα άβολα, αλλά προσπάθησα να μην το δείξω.

- Χαίρετε! Είπα όσο πιο σιγουριά γινόταν. - Είσαι Μαρία; Είμαι στη διαφήμιση. Μου είπαν ότι νοικιάζεις ένα διαμέρισμα ...

Τα σκούρα καστανά μάτια στένεψαν και μετά με σάρωσαν από την κορυφή ως τα νύχια.

- Όχι πραγματικά, - μετά από μια παύση, όταν δεν ήξερα πια πού να πάω, απάντησε. - Πού βρήκες τη διεύθυνσή μου;

Σκέφτηκα μανιωδώς τι να πω. Για τις γιαγιάδες στην είσοδο ή για τη διαφήμιση; Δεν υπήρχε αμφιβολία στο μυαλό μου ότι υπήρχε ένα λάθος στη διαφήμιση. Αλλά κάτι στο πρόσωπο της γυναίκας με εμπόδισε να σκεφτώ λογικά, σχεδόν έτρεμα από φόβο. Δεν μπορούσα να βρω εξήγηση για μια τόσο περίεργη αντίδραση, αλλά αυτό δεν την έκανε διαφορετική. Και μόλις της έδωσα ένα κομμάτι χαρτί σκισμένο από τη διαφήμιση. Ένα χαρούμενο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο της γυναίκας, που με έκανε ακόμα πιο ανήσυχο. Έμοιαζε περισσότερο με χαμόγελο. Και τα μάτια έγιναν κατά κάποιο τρόπο αρπακτικά.

- Έλα, Ιρίνα.

Καθώς στριμώχτηκα από την οικοδέσποινα του πεζοδρομίου, κατάλαβα κάτι περίεργο. Δεν της έδωσα το όνομά μου. Ένα ρίγος έτρεξε στην πλάτη του. Γύρισα προς την πόρτα, κυριευμένος από μια ακατανόητη επιθυμία να τρέξω ακάθεκτη από την τρομακτική γυναίκα. Αλλά οι δρόμοι διαφυγής ήταν αποκλεισμένοι - η πόρτα έκλεισε με δύναμη και το κλειδί γύρισε πολλές φορές στην κλειδαριά. Η οικοδέσποινα το έκρυψε στην τσέπη μιας μακριάς σκούρας ρόμπας και χαμογέλασε ακόμα πιο φαρδιά.

- Πώς γνωρίζεις το όνομά μου? ρώτησα με νεκρά χείλη.

- Μη σταματάς, έλα στην κουζίνα. Ας πιούμε ένα φλιτζάνι τσάι, να συζητήσουμε τα πάντα, - αντί να απαντήσουμε, είπε η οικοδέσποινα.

Ήθελα να είμαι όσο το δυνατόν πιο μακριά από αυτό το διαμέρισμα, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να πάω σε μια καθαρή μικρή κουζίνα. Χαλάρωσα λίγο όταν είδα ότι δεν υπήρχαν ανθρώπινα υπολείμματα ή κάτι τέτοιο. Ίσως φανταζόταν κάτι για τον εαυτό της; Και δεν είμαι σίγουρος ότι φώναξε το όνομά μου. Η γυναίκα γέλασε κάτω από την ανάσα της. Μου ρουφούσε το στομάχι, αλλά έκανα ό,τι μπορούσα για να διατηρήσω την ψυχραιμία μου. Η γυναίκα με κάθισε σε ένα σκαμπό και άρχισε να φτιάχνει τσάι.

Μόνο αφού ήπια μια γουλιά από ένα υπέροχο ποτό με άρωμα μέντας ανακατεμένο με μπισκότα, είπε:

Λοιπόν, χρειάζεσαι δουλειά; Με κατάλυμα…

Έγνεψα αβέβαια.

Ψάχνετε πραγματικά για υπάλληλο; είπα με δυσπιστία.

«Ψάχνουμε, ψάχνουμε, πώς», χαμογέλασε η Μαρία.

Και πάλι ένιωσα άβολα και ρώτησα:

- Και μπορείτε να ρωτήσετε: τι είδους δουλειά είναι αυτή; Και ο μισθός;

Θα σας ταιριάζουν δύο χιλιάδες δολάρια το μήνα; - άρχισε η οικοδέσποινα με την απάντηση στη δεύτερη ερώτηση.

Παραλίγο να πνιγώ στο τσάι μου. Μόνο ένα τέτοιο ποσό θα μπορούσα να ονειρευτώ! Πολύ πιο χαρούμενα, αναφώνησα:

- Φυσικά και θα βολέψει!.. Κι όμως, τι δουλειά είναι αυτή; Ελπίζω όχι η παροχή οικείων υπηρεσιών.

Όχι, καλά, τι πιστεύεις; Κάποιο ακατανόητο διαμέρισμα αντί για γραφείο. Ο μισθός είναι πραγματικά καλός. Δεν υπάρχουν λεπτομέρειες σχετικά με τη φύση της εργασίας στη διαφήμιση.

Η Μαρία γέλασε για κάποιο λόγο.

Μαρίνα Σνεζνάγια

Το δαιμόνιο αφεντικό μου. Ακαδημία Μυστικής Γνώσης

Από βουλιμία, ήδη έλιωνα μαζί με μια τεράστια πόλη να απλώνεται μπροστά στα μάτια μου. Περπατούσε σε μια φαρδιά λεωφόρο, σχεδόν με τη γλώσσα της κρεμασμένη, σαν αδέσποτο σκυλί. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ήθελα να απαλλαγώ από το μαύρο άσχημο hoodie που έφτανε μέχρι τα δάχτυλα των ποδιών το συντομότερο δυνατό. Φανταστείτε πόσο παράταιρος έδειχνα μέσα στο καλοκαίρι με τέτοια ρούχα. Ο ιδρώτας ξεχύθηκε από πάνω μου. Κάτω από τη μαύρη περούκα, το κεφάλι του φαγούραζε αφόρητα και η πολεμική μπογιά κυλούσε στο πρόσωπό του.

Ρίχνοντας μια σύντομη ματιά στον εαυτό μου στο παράθυρο του καθρέφτη, από το οποίο μόλις περνούσα, σχεδόν οπισθοχώρησα. Τι φρίκη! Αλλά σε αυτή τη μορφή, εκείνοι που θα μπορούσε να στείλει ο σύζυγός μου μετά από εμένα σίγουρα δεν θα με αναγνωρίσουν. Ακόμα θα! Θα ήταν δύσκολο να αναγνωρίσεις σε αυτόν τον δολοφόνο, σαν να βγήκε από την κόλαση, ένα καταπιεσμένο γκρίζο ποντίκι. Και άθελά μου χαμογέλασα στην αντανάκλασή μου, τεντώνοντας τα μαύρα μου χείλη σε ένα τερατώδες χαμόγελο. Αμέσως, η ζέστη και το γελοίο γκοθ κοστούμι έσβησαν στο βάθος. Η ψυχή γέμισε αληθινή χαρά. Δύσκολα αντιστάθηκα να μην αρχίσω να χορεύω, τρομάζοντας τους περαστικούς που με κοιτούσαν ήδη με αποδοκιμασία.

Είμαι ελεύθερος! Ελεύθερος! Τι υπέροχο να είσαι ελεύθερος! Γραμμές από ένα διάσημο τραγούδι εμφανίστηκαν στο κεφάλι μου, αντανακλώντας πλήρως την κατάστασή μου: «Είμαι ελεύθερος, σαν πουλί στον ουρανό. Είμαι ελεύθερος, ξέχασα τι σημαίνει φόβος…» Και παρόλο που δεν έχω ξεχάσει ακόμα αυτόν τον φόβο, και είναι απίθανο να τον ξεφορτωθώ ποτέ εντελώς… Αλλά ακόμα και τώρα η ψυχή μου γινόταν πολύ πιο εύκολη, ήμουν αναπνέοντας βαθιά. Ακόμα κι αν ο αέρας καίει τους πνεύμονες.

- Δεν θα επιστρέψω ποτέ σε σένα, Αντρέι! ψιθύρισα σαν ξόρκι.

Επανέλαβα αυτά τα λόγια ξανά και ξανά, σέρνοντας πίσω μου μια μικρή βαλίτσα πάνω σε ρόδες. Το μόνο που αφαίρεσε, αφήνοντας τον πρώην πλέον σύζυγό της. Κύριος της ζωής. Ο τύραννος και βασανιστής μου για τρία ατελείωτα χρόνια. Και ακόμα κι αν όχι ένας τέτοιος πρώην, αλλά ήξερα ότι δεν θα επέστρεφα ποτέ σε αυτόν. Και μην σε νοιάζει που τα χρήματα είναι αρκετά μόνο για μερικούς μήνες ζωής εδώ στη Μόσχα. Δεν θα χαθώ. Αν χρειαστεί, θα μοιράσω φυλλάδια ή αυλές εκδίκησης. Δεν φοβήθηκα καμία δουλειά. Και τίποτα δεν φαινόταν ταπεινωτικό μετά από όλα αυτά που έζησα λόγω της δεσποινίδας μου. Τα δόντια της έσφιξαν τόσο σφιχτά που σχεδόν έτριξαν. Μάλλον, το πρόσωπό μου φαινόταν τώρα εντελώς εκφοβιστικό, γιατί η ηλικιωμένη συνταξιούχος που περπατούσε προς το μέρος μου ξεφύσηξε και σταυρώθηκε. Ανάγκασα τον εαυτό μου να τεντώσει τα χείλη μου σε ένα χαμόγελο. Ποτέ ξανά δεν θα αφήσω τις σκέψεις του Andrey να μου χαλάσουν τη διάθεση! Τώρα θα είμαι γενναίος, με αυτοπεποίθηση, θα περνάω τη ζωή με χαμόγελο και μαχητικό πνεύμα!

Για πέντε ολόκληρα λεπτά περπατούσα βιαστικά, κρατώντας ένα θριαμβευτικό χαμόγελο στα χείλη μου. Και τότε ο ενθουσιασμός άρχισε να σβήνει. Όλα αυτά, φυσικά, είναι καλά. Η ευφορία της φυγής και όλα αυτά. Αλλά δεν ήξερα καν πού να πάω. Στη Μόσχα δεν υπήρχαν συγγενείς ή γνωστοί. Και είναι τρομακτικό να φανταστεί κανείς πόσο κοστίζει ένα δωμάτιο ξενοδοχείου ή ένα ενοικιαζόμενο κατάλυμα εδώ. Αλλά πρέπει να κοιμηθείς κάπου. Μην επιστρέψετε στο σταθμό και μην κάθεστε σε ένα παγκάκι στο πάρκο.

Δαγκώνοντας τα χείλη μου, σκέφτηκα να ρωτήσω έναν από τους περαστικούς πού θα μπορούσα να νοικιάσω ένα διαμέρισμα φτηνά. Καθυστέρησα σε κάποια στάση, με το σκεπτικό ότι ταυτόχρονα θα συμβουλεύονταν πώς να φτάσω στον προορισμό μου. Δεν ξέρω τι με έκανε να κοιτάξω τον πίνακα ανακοινώσεων. Το συναίσθημα ήταν περίεργο. Ήταν σαν να σε χτυπούσαν στο έντερο. Καθώς πλησίασα, δεν κοίταξα καν προς αυτή την κατεύθυνση. Αλλά τώρα τα ίδια τα πόδια μεταφέρθηκαν εκεί όπου μια φωτεινή λευκή κηλίδα κρέμασε μια ανακοίνωση. Για να είμαι ειλικρινής, ήταν πολλοί. Και δεν διέφερε από τα υπόλοιπα. Σκούρα γράμματα σε λευκό χαρτί. Αλλά δεν είδα κάτι άλλο. Μου φάνηκε ότι ο θόρυβος των αστικών συγκοινωνιών και η συζήτηση των ανθρώπων στη στάση του λεωφορείου έγιναν πιο ήσυχοι.

Η ανακοίνωση είχε ως εξής: «Ζητείται υπάλληλος, γίνεται χωρίς εργασιακή εμπειρία. Με στέγη και αξιοπρεπή μισθό. Συνέντευξη στο…» Ανοιγόκλεισα, χωρίς να πιστεύω στη δική μου τύχη. Δεν μπορείς να το φανταστείς επίτηδες! Δεν υπήρχαν άλλες απαιτήσεις. Αυτή η δουλειά είναι απλώς μια σωτηρία για μένα τώρα. Ειδικά με διαμονή. Φυσικά, αμέσως προέκυψαν σκέψεις για αλίευση. Λοιπόν, αυτό δεν συμβαίνει στην πραγματική ζωή! Και ακόμη κι αν συμβεί, τότε θα υπάρχουν περισσότεροι από αρκετοί υποψήφιοι για μια τέτοια προκήρυξη. Μια ευκαιρία στις χίλιες να με πάρουν.

Κι όμως, σαν μαγεμένος, έσκισα το φυλλάδιο με τη διεύθυνση και το κοίταξα σκεφτικός για λίγο. Είναι περίεργο που οι συντάκτες της προκήρυξης δεν άφησαν τηλέφωνο επικοινωνίας. Δεν μπορείς να τηλεφωνήσεις και να ρωτήσεις τι δουλειά είναι. Αλλά ήξερα ήδη σίγουρα ότι θα πήγαινα στη συνέντευξη. Δεν έχω άλλη επιλογή. Και, κουνώντας το κεφάλι μου, πήγα με ένα χαμόγελο σε μια από τις γυναίκες που στέκονταν στη στάση του λεωφορείου.

Αποδείχθηκε ότι το σωστό γραφείο, ή οτιδήποτε άλλο βρισκόταν σε αυτή τη διεύθυνση, ήταν μόλις δέκα λεπτά με τα πόδια από εδώ. Δεν χρειάζεται καν να πάτε πουθενά! Κέντρο πόλης, βολικό πιρούνι. Αν συνεχίσω να είμαι τόσο τυχερός, ήρθε η ώρα να σκεφτώ. Είναι δυνατόν να περιμένουμε ένα μαύρο σερί στο εγγύς μέλλον; Αν και ... Τα τελευταία τρία χρόνια στη γενέτειρά μου δύσκολα μπορούν να ονομαστούν οτιδήποτε άλλο παρά μαύρα. Πρέπει να είμαι τυχερός κάποια μέρα. Μπορώ λοιπόν επάξια να απολαύσω τη γοητεία της Fortune, η οποία έχει στρέψει ξανά το πρόσωπό της προς το μέρος μου.

Κι όμως, όταν αποδείχθηκε ότι η διεύθυνση δεν έδειχνε γραφείο, αλλά διαμέρισμα σε ένα συνηθισμένο πενταόροφο κτίριο, τρόμαξα. Το σπίτι ήταν παλιό, αλλά σε αρκετά καλή κατάσταση. Καθαρή αυλή, όμορφες γιαγιάδες σε ένα παγκάκι στην είσοδο. Όλα είναι αρκετά αξιοπρεπή. Με υπακοή στη σύνεση, δεν ανέβηκα αμέσως στη μανία. Σταματώντας κοντά στον πάγκο, χαιρέτησε ευγενικά τις τρεις γιαγιάδες. Ήταν φανερό ότι δεν τους άρεσε η εμφάνισή μου, αλλά οι γριές απάντησαν ακόμα στον χαιρετισμό.

- Μπορείτε να μου πείτε πού είναι το δέκατο πέμπτο διαμέρισμα;

«Εδώ λοιπόν, μωρό μου», είπε μια εντελώς γκριζομάλλα γυναίκα, παρόμοια με πικραλίδα, επειδή τα σγουρά μαλλιά της βγαίνουν προς όλες τις κατευθύνσεις. - Σε αυτόν τον διάδρομο. Ανεβείτε στον τέταρτο όροφο...

- Ευχαριστώ. Μπορείτε να μου πείτε ποιος μένει εκεί;

«Ο Μάσκα ζει», υποστήριξε ένας άλλος τη συζήτηση - λεπτή σαν τσιπ, με πολύχρωμο μαντίλι. - Και ποιος είσαι για αυτήν;

Όλο και υποψιαζόμενος ότι βρισκόμουν στο λάθος μέρος, απάντησα αμήχανα:

- Κανένας. Σύμφωνα με τη διαφήμιση...

- Α, είναι κατανοητό τότε! - η τρίτη γιαγιά ήταν ευχαριστημένη, τόσο παχουλή που η μία καταλάμβανε τον μισό πάγκο. Οι σύντροφοί της έπρεπε να μοιραστούν τον υπόλοιπο χώρο. Φαίνεται ότι θα φύγει. Το διαμέρισμα θα ενοικιαστεί.

Και τρία ζευγάρια μάτια με ξανακοίταξαν επικριτικά, αναρωτιούνται τι να περιμένουν από εμένα ως γείτονα. Μπορώ να φανταστώ τι σκέφτηκαν για μένα όταν είδαν την πολεμική μπογιά και ρούχα στο στυλ του «Κόμη Δράκουλα»! Δυστυχώς, αποφάσισα ότι σίγουρα δεν έφτασα εκεί. Εξάλλου, έψαχνα για δουλειά, όχι στέγαση. Αν και ... Και γιατί, μάλιστα, όχι; Χρειάζομαι και στέγη. Ξαφνικά εδώ και η τιμή δεν θα δαγκώσει πάρα πολύ. Ευχαριστώντας τις γιαγιάδες για τη συμμετοχή τους, κατευθύνθηκα αποφασιστικά προς την είσοδο. Έσπρωξε τη βαριά πόρτα και έσυρε τη βαλίτσα στον τέταρτο όροφο αναστενάζοντας.

Φουσκώνοντας και φουσκώνοντας, ισοπέδωσε για λίγο την αναπνοή μου, στεκόμουν κοντά στην αγαπημένη πόρτα. Αρκετά αξιοπρεπές, σιδερένιο και, αν κρίνουμε από την εμφάνιση, αξιόπιστο. Έπειτα πάτησε το κουδούνι και άκουσε με προσοχή. Περίεργο, αλλά δεν άκουσα τίποτα. Χωρίς βήματα, χωρίς φωνές, χωρίς θρόισμα. Είτε η ηχομόνωση είναι εξαιρετική, είτε δεν υπάρχει κανείς στο σπίτι. Αν και, νομίζω, σε αυτή την περίπτωση, η γιαγιά θα είχε προειδοποιήσει. Σίγουρα παρακολουθούν ποιος μπαίνει και ποιος βγαίνει από την είσοδο. Μετά βίας πρόλαβα να απομακρυνθώ από την πόρτα στην οποία είχα πατήσει το αυτί μου όταν άνοιξε αιφνιδιαστικά. Μια γυναίκα γύρω στα τριάντα της στάθηκε στην πόρτα. Μαυρομάλλης, με στρογγυλό, ευχάριστο πρόσωπο, αλλά βλέμμα σκληρό, βαρύ. Ένιωθα άβολα, αλλά προσπάθησα να μην το δείξω.

- Χαίρετε! Είπα όσο πιο σιγουριά γινόταν. - Είσαι Μαρία; Είμαι στη διαφήμιση. Μου είπαν ότι νοικιάζεις ένα διαμέρισμα ...

Τα σκούρα καστανά μάτια στένεψαν και μετά με σάρωσαν από την κορυφή ως τα νύχια.

- Όχι πραγματικά, - μετά από μια παύση, όταν δεν ήξερα πια πού να πάω, απάντησε. - Πού βρήκες τη διεύθυνσή μου;

Σκέφτηκα μανιωδώς τι να πω. Για τις γιαγιάδες στην είσοδο ή για τη διαφήμιση; Δεν υπήρχε αμφιβολία στο μυαλό μου ότι υπήρχε ένα λάθος στη διαφήμιση. Αλλά κάτι στο πρόσωπο της γυναίκας με εμπόδισε να σκεφτώ λογικά, σχεδόν έτρεμα από φόβο. Δεν μπορούσα να βρω εξήγηση για μια τόσο περίεργη αντίδραση, αλλά αυτό δεν την έκανε διαφορετική. Και μόλις της έδωσα ένα κομμάτι χαρτί σκισμένο από τη διαφήμιση. Ένα χαρούμενο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο της γυναίκας, που με έκανε ακόμα πιο ανήσυχο. Έμοιαζε περισσότερο με χαμόγελο. Και τα μάτια έγιναν κατά κάποιο τρόπο αρπακτικά.

- Έλα, Ιρίνα.

Καθώς στριμώχτηκα από την οικοδέσποινα του πεζοδρομίου, κατάλαβα κάτι περίεργο. Δεν της έδωσα το όνομά μου. Ένα ρίγος έτρεξε στην πλάτη του. Γύρισα προς την πόρτα, κυριευμένος από μια ακατανόητη επιθυμία να τρέξω ακάθεκτη από την τρομακτική γυναίκα. Αλλά οι δρόμοι διαφυγής ήταν αποκλεισμένοι - η πόρτα έκλεισε με δύναμη και το κλειδί γύρισε πολλές φορές στην κλειδαριά. Η οικοδέσποινα το έκρυψε στην τσέπη μιας μακριάς σκούρας ρόμπας και χαμογέλασε ακόμα πιο φαρδιά.

- Πώς γνωρίζεις το όνομά μου? ρώτησα με νεκρά χείλη.

- Μη σταματάς, έλα στην κουζίνα. Ας πιούμε ένα φλιτζάνι τσάι, να συζητήσουμε τα πάντα, - αντί να απαντήσουμε, είπε η οικοδέσποινα.

Ήθελα να είμαι όσο το δυνατόν πιο μακριά από αυτό το διαμέρισμα, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να πάω σε μια καθαρή μικρή κουζίνα. Χαλάρωσα λίγο όταν είδα ότι δεν υπήρχαν ανθρώπινα υπολείμματα ή κάτι τέτοιο. Ίσως φανταζόταν κάτι για τον εαυτό της; Και δεν είμαι σίγουρος ότι φώναξε το όνομά μου. Η γυναίκα γέλασε κάτω από την ανάσα της. Μου ρουφούσε το στομάχι, αλλά έκανα ό,τι μπορούσα για να διατηρήσω την ψυχραιμία μου. Η γυναίκα με κάθισε σε ένα σκαμπό και άρχισε να φτιάχνει τσάι.

Μόνο αφού ήπια μια γουλιά από ένα υπέροχο ποτό με άρωμα μέντας ανακατεμένο με μπισκότα, είπε:

Λοιπόν, χρειάζεσαι δουλειά; Με κατάλυμα…

Έγνεψα αβέβαια.

Ψάχνετε πραγματικά για υπάλληλο; είπα με δυσπιστία.

«Ψάχνουμε, ψάχνουμε, πώς», χαμογέλασε η Μαρία.

Και πάλι ένιωσα άβολα και ρώτησα:

- Και μπορείτε να ρωτήσετε: τι είδους δουλειά είναι αυτή; Και ο μισθός;

Θα σας ταιριάζουν δύο χιλιάδες δολάρια το μήνα; - άρχισε η οικοδέσποινα με την απάντηση στη δεύτερη ερώτηση.

Παραλίγο να πνιγώ στο τσάι μου. Μόνο ένα τέτοιο ποσό θα μπορούσα να ονειρευτώ! Πολύ πιο χαρούμενα, αναφώνησα:

- Φυσικά και θα βολέψει!.. Κι όμως, τι δουλειά είναι αυτή; Ελπίζω όχι η παροχή οικείων υπηρεσιών.

Όχι, καλά, τι πιστεύεις; Κάποιο ακατανόητο διαμέρισμα αντί για γραφείο. Ο μισθός είναι πραγματικά καλός. Δεν υπάρχουν λεπτομέρειες σχετικά με τη φύση της εργασίας στη διαφήμιση.

Η Μαρία γέλασε για κάποιο λόγο.

- Όχι, πιστέψτε με, όλα είναι εντός των ορίων της ευπρέπειας ... Αν και ...

Τύπησα τα αυτιά μου και τα μάτια της οικοδέσποινας άστραψαν με μια άτακτη λάμψη.

«Θα μπουν και θα βγουν πολλοί από αυτό το διαμέρισμα. Αλλά μην ανησυχείς, κανείς δεν θα σε αγγίξει.

Κύριε, είναι έγκλημα; Ξαφνικά εδώ γίνονται συσκέψεις κλεφτών ή αποθηκεύεται λαθραία; Σε τι θα βάλω τον εαυτό μου;

«Irochka», η γυναίκα κάλυψε απροσδόκητα το χέρι μου με το δικό της και χαμογέλασε. «Συγγνώμη για σένα. Αλλά, νομίζω, μεταξύ τέτοιων σαν εμάς, οι τελετές είναι περιττές.

Αναρωτιέμαι τι σημαίνει «μεταξύ των όμοιων μας». Και την πρώτη φορά δεν το σκέφτηκα! Πραγματικά είπε το όνομά μου! Έβγαλα προσεκτικά το χέρι μου κάτω από την παλάμη της και σηκώθηκα αποφασιστικά.

«Ξέρεις, άλλαξα γνώμη. Μάλλον θα πάω.

- Φοβισμένος? Η Μαρία έκλεισε το μάτι. - Λοιπόν, μάταια. Πιστέψτε με, είστε απόλυτα ασφαλείς εδώ. Αλλά αν φύγεις ... Ποιος ξέρει; Ο άντρας σου έχει μακριά χέρια. Μόλις το θέλει, θα το πάρει από κάτω από τη γη.

Βυθίστηκα πίσω στην καρέκλα μου και κοίταξα την σπιτονοικοκυρά.

- Ποιος είσαι?! Ο Ανδρέας σε έστειλε; είπα με τρεμάμενη φωνή.

Η γυναίκα γέλασε ξανά και εύλογα παρατήρησε:

Αλλά ήσουν εσύ που ήρθες σε μένα, όχι εγώ σε σένα. Οπότε με βρήκες.

Δάγκωσα τα χείλη μου, καταλαβαίνοντας όλο και λιγότερο τι συνέβαινε. Βλέποντας ότι ήμουν εντελώς συντετριμμένος, τελικά λυπήθηκε:

-Μην ανησυχείς έτσι. Είπα ήδη ότι τίποτα κακό δεν θα σου συμβεί εδώ. Δεν έχεις ιδέα πόσο περίμενα να εμφανιστείς.

- Περίμενες;

«Λοιπόν, όχι ακριβώς εσύ», ξεκαθάρισε η Μαρία. - Όπως εσύ κι εγώ.

- Τι είναι αυτό?

- Μάγισσα.

Λίγο ακόμα και θα πέσω από την καρέκλα μου. Ό,τι συνέβαινε θύμιζε όλο και περισσότερο θέατρο του παραλόγου. Μια περίεργη ανακοίνωση, οικοδέσποινα, από κάπου γνωρίζοντας τις λεπτομέρειες του παρελθόντος μου, τώρα μια ομολογία ότι είναι μάγισσα. Και όχι μόνο αυτή… Αυτή η γυναίκα πιστεύει ότι είμαι το ίδιο;! Μήπως την μπέρδεψε η πολεμική μου μπογιά; Το γεγονός ότι η σπιτονοικοκυρά δεν είναι φιλική με τα μυαλά ήταν αναμφισβήτητο. Αλλά ... πώς ξέρει το όνομά μου και τι σχέση έχουμε με τον άντρα μου; Όχι, καταρχήν, μπορώ να πιστέψω στο υπερφυσικό. Υπάρχουν κάθε λογής μέντιουμ. Ίσως αυτή η Μαρία να είναι μια από αυτές. Αλλά για τον εαυτό μου… Ξέρω σίγουρα ότι δεν έχω ικανότητες σούπερ ντούπερ.

«Κάνεις λάθος», κατάφερα. - Δεν είμαι μάγισσα.

Ίσως σε αφήσει τώρα; Δεν ήθελα τίποτα πια. Ούτε αυτά τα χρήματα δουλεύουν, ούτε ζουν. Το τελευταίο ειδικά.

«Αν δεν είχες τέτοιες ικανότητες, δεν θα είχες δει τη διαφήμιση.» Η γυναίκα έγειρε το κεφάλι της στο πλάι και χαμογέλασε ξανά. «Υπάρχει ένα ξόρκι αναζήτησης δεσμευμένο εκεί. Αντιδρά μόνο στις μάγισσες.

«Εντάξει, ας πούμε», είπα, ενθυμούμενος ότι πρέπει να μιλήσεις με τους ψυχικούς ιδιαίτερα προσεκτικά. Δεν μπορείτε να δείξετε ότι δεν συμμερίζεστε τις πεποιθήσεις τους. Μπορείτε να προκαλέσετε μια ανεπαρκή αντίδραση. – Τι δουλειά είναι αυτή;

Τώρα θα ακούσω μια άλλη ανοησία, θα γνέφω ευγενικά και, με κάποιο πρόσχημα, θα αποσυρθώ από εδώ.

«Ο εργοδότης μου χρειάζεται έναν Φύλακα. Το συμβόλαιό μου λήγει και δεν θέλω να το συνεχίσω άλλο. Κουρασμένος, ξέρεις. Και έτσι κάθομαι εδώ για πέμπτη χρονιά ως κολλητός.

- Εντάξει. Και αυτός ο Φύλακας; Τι χρειάζεται από εσάς;

Απλά ζήστε εδώ.

- Είναι ένα αστείο? - Δεν μπορούσα να το αντέξω.

«Όχι», χαμογέλασε η Μαρία. «Εντάξει, δεν θα σε κάνω άλλο. Και τότε σίγουρα θα τρέξεις μακριά. Έκλεισε το μάτι και πρόσθεσε με πιο σοβαρή φωνή: «Η πύλη είναι δεμένη με μια μάγισσα. Από μόνο του δεν μπορεί να υπάρξει και αυτοκαταστρέφεται. Και το άνοιγμα ενός νέου είναι πολύ ενεργοβόρο. Επομένως, είναι απαραίτητο η μάγισσα με την οποία είναι δεμένος να μην απέχει περισσότερο από δύο χιλιόμετρα από αυτόν. Δηλαδή, μπορείτε να φύγετε από το διαμέρισμα, αλλά απαγορεύεται αυστηρά να μετακινηθείτε περισσότερο από αυτή την απόσταση.

- Δηλαδή, θα με πληρώσουν χρήματα μόνο για το γεγονός ότι θα με δέσουν σε αυτό το διαμέρισμα, σαν αλυσόσκυλο; ξεκαθάρισα.

- Ναι. Όχι δουλειά, αλλά παράδεισος, γέλασε η γυναίκα. - Γίνεται βαρετό γρήγορα. Τόσο καιρό άντεξα. Δεν μπορούσα να βρω μια νέα μάγισσα. Στον κόσμο μας είναι, ξέρετε, κάτι σπάνιο. Αυτά που είναι αληθινά. Οι Τσαρλατάνοι είναι μια δεκάρα μια ντουζίνα.

Ναι, σταμάτα, σταμάτα, σταμάτα! Κούνησα ακόμη και τα χέρια μου. – Είπες «στον κόσμο μας». Επίσης πες μου ότι υπάρχουν και άλλοι.

"Τι πιστεύετε ότι είναι για το portal;" Η Μαρία ανασήκωσε τους ώμους. «Όσοι έχουν επιχειρήσεις στον κόσμο μας πρέπει να φτάσουν εδώ με κάποιο τρόπο. Και γύρνα κι εσύ.

Όχι, σίγουρα είναι τρελή! Για κάθε ενδεχόμενο ξεκαθάρισα:

- Δηλαδή θα υπογράψουν συμβόλαιο μαζί μου; Μετακομίζετε από εδώ και το διαμέρισμα θα είναι στη διάθεσή μου; Και θα πληρώνομαι άλλες δύο χιλιάδες δολάρια το μήνα για αυτό;

- Εντάξει, Ιρίνα. Και στην περίπτωσή σου, δεν μπορείς να τα καταφέρεις καλύτερα.

Πώς μάθατε για την κατάστασή μου; ρώτησα μελαγχολικά.

«Σου είπα.» Γούρλωσε τα μάτια της από τον πόνο. - Είμαι μάγισσα. Κληρονομικός. Μερικές φορές βλέπω έναν άνθρωπο - και μπαμ, ξέρω διαφορετικά πράγματα γι 'αυτόν. Αυτό δεν συμβαίνει πάντα, φυσικά. Αν αξίζει η άμυνα, τότε δεν θα δεις τίποτα, όσο κι αν προσπαθήσεις.

«Αναρωτιέμαι πώς να βάλω τέτοια προστασία», τράβηξα σκεφτική, τρυπώντας τη με ένα αγενές βλέμμα.

«Το αφεντικό θα στοιχηματίσει, μην ανησυχείς», χαμογέλασε η Μαρία. «Όσο δουλεύεις για αυτόν, κανείς δεν θα σου βάλει το κεφάλι στο κεφάλι.

- Το αφεντικό είναι ακόμα κάποιο... Ώρα με την ώρα δεν είναι πιο εύκολο, - μουρμούρισα. «Άκου, αυτό δεν είναι φάρσα, έτσι;» Ένα μάτσο άνθρωποι θα πεταχτούν από εδώ τώρα φωνάζοντας: "Κρυφή κάμερα";

Η γυναίκα κούνησε το κεφάλι της και είπε ενθαρρυντικά:

- Λοιπόν, αποφασίστε! Μια τέτοια ευκαιρία έρχεται μια φορά στη ζωή. Θα δουλέψεις ένα-δυο χρόνια, θα βρουν αντικαταστάτη, και θα πας και στις τέσσερις πλευρές. Με χρήματα και τις πιο λαμπρές προοπτικές. Το αφεντικό μπορεί ακόμη και να βοηθήσει την καριέρα σας σε αυτόν τον κόσμο. Έχει καλές σχέσεις εδώ.

- Μπορώ να δω το συμβόλαιο;

Δεν βιάστηκα να δώσω οριστική απάντηση. Η ίδια δεν ήξερε γιατί καθόταν ακόμα εδώ, πίνοντας ένα φλιτζάνι κρύο τσάι, και άκουγε τις κραυγές της τρελής της πόλης.

Ανατρίχιασα καθώς πολλά φύλλα χαρτιού εμφανίστηκαν στο τραπέζι σαν να είχαν φύγει από τον αέρα. Μια κολλώδης στάλα ιδρώτα έτρεξε στην πλάτη του. Κούνησα ακόμη και το κεφάλι μου, σαν να ήλπιζα ότι αυτό θα βοηθούσε να διευκρινιστεί η ηλίθια κατάσταση. Είτε η γυναίκα που κάθεται μπροστά μου είναι κάποιου είδους ψευδαίσθηση, είτε έχω τρελαθεί κι εγώ, και είναι στην πραγματικότητα μάγισσα. Ουρλιάζω! Δεν υπάρχουν μάγισσες! Όλα αυτά είναι παραμύθια. Και δεν υπάρχουν πύλες.

- Γαμώτο, καλά, το κατάλαβες ήδη! Η Μαρία δεν μπόρεσε να αντισταθεί.

- Ναι, τα βλέπεις όλα στο πρόσωπο! η γυναίκα γάβγισε, σηκώθηκε και με άρπαξε από το χέρι. - Ας πάμε στο.

Και με έσυρε βαθιά μέσα στο διαμέρισμα. Καταληφθείσα από τον τρόμο και τους χειρότερους φόβους, ακολούθησα. Ίσως είναι μανιακή και θα με σκοτώσουν τώρα. Περάσαμε στο διάδρομο μπροστά από ένα άνετο σαλόνι γεμάτο με τα πιο σύγχρονα έπιπλα και ηλεκτρικές συσκευές, μπήκαμε στην κρεβατοκάμαρα και σταματήσαμε στο ντουλάπι δίπλα στην ντουλάπα. Γέλασα νευρικά.

- Επίσης, πες μου ότι αυτή είναι η πύλη!

Η Μαρία μουρμούρισε κάτι, πέρασε το χέρι της κατά μήκος της πόρτας του ντουλαπιού και την έσπρωξε να ανοίξει. Μπροστά μου εμφανίστηκε ένα τούνελ που αστράφτει με εκτυφλωτικό λευκό φως, που οδηγούσε σε κανέναν που δεν ξέρει πού. Και τελικά τελείωσε. Με έναν αξιολύπητο λυγμό, λιποθύμησα.

Όταν ξύπνησα, δεν μπορούσα να καταλάβω πού βρισκόμουν. Σε ένα άγνωστο φωτεινό υπνοδωμάτιο, ξάπλωσα σε ένα φαρδύ κρεβάτι, πάνω σε μεταξωτά σεντόνια. Με σκέπασαν ακόμη και με ένα πέπλο κεντημένο με επιχρυσωμένα σχέδια. Κοιτάζοντας ανέκφραστα το τεντωμένο ταβάνι, μετά βίας θυμόμουν τα γεγονότα του πρόσφατου παρελθόντος στη μνήμη μου. Εντατική πτήση από τη γενέτειρά του Λούζινσκ με τη μορφή ενός άτυπου γκοθικού κοριτσιού, που τρέμει στο τρένο, αναζητά καταφύγιο στη Μόσχα ... Ανακοίνωση! Κάπως έτσι ξεκίνησε η αλυσίδα των πιο περίεργων γεγονότων στη ζωή μου!

Σηκώθηκα απότομα στο κρεβάτι, κοιτάζοντας γύρω μου την οικοδέσποινα, που αποδείχτηκε ότι ήταν μάγισσα. Στον προβλεπόμενο χώρο, αυτό το πολύχρωμο πρόσωπο δεν παρατηρήθηκε. Όμως άκουσα απαλές φωνές από την κουζίνα. Αμέσως με κυρίευσε ένα άβολο συναίσθημα. Όπως πάντα, όταν επρόκειτο για κάτι κακό, οι σκέψεις για τον άντρα της άστραψαν. Ο Ανδρέας με βρήκε; Όχι, μαλακίες. Δεν μπορούσε να ξέρει πού θα πήγαινα, ακόμα κι αν μάθαινε ότι πήγα στη Μόσχα. Σηκώθηκα από το κρεβάτι όσο πιο ήσυχα μπορούσα και έφτασα στις μύτες των ποδιών στη μισάνοιχτη πόρτα.

Περνώντας το σαλόνι, σταμάτησα κοντά στην αψιδωτή είσοδο της κουζίνας. Οι δύο άνθρωποι που κάθονταν στο τραπέζι δεν με πρόσεξαν ακόμα. Η Μαρία, την οποία γνώριζα ήδη, ήταν εκεί. Το δεύτερο… Με πλήρη έκπληξη, κοίταξα τον πιο ελκυστικό άντρα που έχω δει ποτέ. Κάθισε σε μια χαλαρή, χαλαρή στάση, με τα χέρια του στο τραπέζι και κατά διαστήματα χτυπώντας τα δάχτυλά του πάνω του. Με κάθε κίνηση, ένα χρυσό δαχτυλίδι με μια τεράστια μαυροκόκκινη πέτρα λαμπύριζε μυστηριωδώς. Δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από αυτά τα μακριά λεπτά δάχτυλα. Στη θέα τους προέκυψαν παράξενες επιθυμίες, στις οποίες είναι κρίμα να παραδεχτεί κανείς ακόμη και στον εαυτό του. Φαντάστηκα αυτά τα δάχτυλα να γλιστρούν αργά πάνω από το δέρμα μου και να διατρέχουν το κορμί μου τα χτυπήματα της χήνας.

Σκατά! Για πολύ καιρό ήδη στη θέα ενός άντρα δεν είχα τέτοια συναισθήματα! Ακόμη και με τον Αντρέι στην αρχή του θυελλώδους ρομαντισμού μας, αυτό δεν συνέβη. Με δυσκολία, έσκισα τα μάτια μου από τα σιχαμερά δάχτυλα που με μάγεψαν. Ο άγνωστος ήταν ντυμένος με ένα άψογα ακριβό σκούρο γκρι κοστούμι με ασημί γραβάτα και μαύρο πουκάμισο. Αξίζει μια περιουσία. Ήδη ξέρω. Ο Αντρέι έδινε πάντα μεγάλη προσοχή στα ρούχα. Και έπρεπε να φροντίσω όλα τα μικρά πράγματα που σχετίζονται με τη διατήρησή του σε αξιοπρεπή φόρμα. Θυμήθηκα πώς, εξαιτίας της παραμικρής επιπλέον ρυτίδας στο σιδερωμένο κοστούμι, ένα απότομο χτύπημα έπεσε πάνω μου, αφήνοντας τη γεύση του αίματος στο στόμα μου. Ανάγκασα τον εαυτό μου να πάρει βαθιές ανάσες και να ηρεμήσω. Όλα αυτά ανήκουν στο παρελθόν. Ξεφορτώθηκα το τέρας που με δέσμευε σε χέρια και πόδια για τρία ολόκληρα χρόνια.

Δεν είναι περίεργο που φοβόμουν να εξετάσω τον άγνωστο με περισσότερες λεπτομέρειες. Μόλις το βλέμμα μου καρφώθηκε σε ένα μουντό πρόσωπο με ψηλά ζυγωματικά και ελαφρώς αρπακτικά χαρακτηριστικά, η καρδιά μου φάνηκε να σταματά για μερικά δευτερόλεπτα. Και μετά απογειώθηκε. Είναι υπέροχος! Μια εικόνα ενός μαύρου τζάγκουαρ, ενός πανέμορφου και θανατηφόρου αρπακτικού, πέρασε από το κεφάλι μου. Ο κίνδυνος γινόταν αισθητός σε κάθε νωχελική κίνηση του άντρα. Και πάνω από όλα ήταν τα μάτια. Δεν έχω δει ποτέ τόσο φωτεινό. Πράσινο, σαν να καίγεται από χρυσή φωτιά. Αυτά συμβαίνουν σε γάτες, αλλά σίγουρα όχι σε απλούς ανθρώπους. Μαλλιά σε μια περίεργη κοκκινωπή απόχρωση ολοκλήρωσαν την εντύπωση. Όχι κόκκινο, όχι κόκκινο. Μαύρο με κόκκινη απόχρωση. Ήταν σαν να ξεπηδούσαν από πάνω τους αιματηρές φλόγες. Τα μαλλιά της πλαισίωναν το πρόσωπό της σε ένα φωτεινό φωτοστέφανο, που έφτανε μέχρι τους ώμους της.

Ναι, πρέπει να συνενωθείς! Ακόμα κι αν κοιτάξω αυτό το δείγμα ανδρικής ομορφιάς, όλα τρέμουν μέσα μου, πρέπει να το παλέψω. Χόρτασα να μιλάω με όμορφους άντρες. Δεν φέρνει τίποτα καλό μαζί του. Θυμήθηκα την υπόσχεση που είχα δώσει στον εαυτό μου πριν σκάσω. Ποτέ ξανά δεν θα αφήσω κανέναν όμορφο άντρα να ξεγελάσει το μυαλό μου όσο ο Αντρέι! Κατάφερα ακόμα να ηρεμήσω λίγο τις ορμόνες που μαινόταν και να ακούσω την κουβέντα. Είναι πλέον πιο σημαντικό από τα συναισθήματα.

Είσαι σίγουρος Μάσα; ακούστηκε μια βουβή φωνή.

Σκατά! Ο ήχος από μόνος του έκανε ένα ρίγος στο σώμα μου. Τι συμβαίνει με εμένα;! Έχασε τελείως το μυαλό της. Έσφιξα τα δόντια μου και κοίταξα αλλού. Ακούστηκε η πένθιμη φωνή της σπιτονοικοκυράς:

- Ναι, αφεντικό. Σίγουρος. Και κάθομαι εδώ τόσο καιρό. Ήρθε η ώρα να ζήσεις τη ζωή σου.

- Λυπάμαι πολύ. Ήσουν ένας υπέροχος Φύλακας, - αναστέναξε ο άντρας και πάλι όλα έσκασαν μέσα μου από την εισροή συναισθημάτων. Με δυσκολία συγκρατήθηκα ένα βογγητό. Κάλυψε μάλιστα το στόμα της με το χέρι της για να αποτρέψει αυτή την εκδήλωση της απόλυτης παραφροσύνης της.

«Δεν έχεις παρά να πεις μια λέξη», είπε η Μαρία βραχνά. Και θα μείνω όσο θέλεις.

Η σιωπή βασίλευε και αποφάσισα να απομακρυνθώ από το ειδώλιο της αιγυπτιακής θεάς Μπαστ, που στόλιζε το ράφι του διακοσμητικού τζακιού. Είδα έναν άντρα να κοιτάζει τη Μαίρη, η οποία για κάποιο λόγο κοκκίνισε. Δεν φαινόταν πια αδιαπέραστα αλαζονική και σίγουρη για τον εαυτό της, κάτι που εμφανίστηκε μπροστά μου. Κάποια αξιολύπητα, χαμένα. Και στο βλέμμα υπάρχει τέτοια λαχτάρα που δεν είναι καν σωστή. Μόνο ένας εντελώς ηλίθιος θα μπορούσε να μαντέψει τον λόγο μιας τέτοιας συμπεριφοράς. Ναι, είναι ερωτευμένη με αυτόν τον όμορφο άντρα! Ωστόσο, δεν εξεπλάγην. Το αντίθετο θα ήταν έκπληξη.

- Δεν αξίζει τον κόπο, Μάσα, - σταθερά καθορισμένα χείλη με ένα αισθησιακό κάτω κυρτό σε ένα ελαφρύ χαμόγελο. - Πιστέψτε με, οι γυναίκες δεν πρέπει να περιμένουν τίποτα καλό από την προσοχή μου.

Έτρεμα στον τόνο με τον οποίο ειπώθηκε. Ένα ρίγος έτρεξε στην πλάτη του. Κάτι τόσο επικίνδυνο ξεπήδησε από τα λόγια του που με μια εκδίκηση άρχισα να καταπολεμώ την έλξη προς αυτόν. Αλλά τουλάχιστον είναι ειλικρινής, σε αντίθεση με τον Αντρέι. Αμέσως προειδοποιεί ότι είναι καλύτερα να μην τα βάζετε μαζί του. Ότι μέσα κρύβεται ένα αρπακτικό και αδίστακτο θηρίο. Τουλάχιστον, έτσι πήρα τα λόγια του. Η Μαρία όμως αντέδρασε τελείως διαφορετικά. Έσκυψε στο τραπέζι και κάλυψε τα χέρια του άντρα με τα δικά της. Τα σκούρα μάτια της μαύρισαν ακόμη περισσότερο, οι κόρες των ματιών διευρύνθηκαν τόσο πολύ.

θα ρίσκαρα...

«Δεν είμαι», είπε, βγάζοντας τα χέρια του από κάτω από τα δικά της.

Και εκείνη τη στιγμή, το κεφάλι του γύρισε προς το μέρος μου. Και το πάτωμά μου εξαφανιζόταν γρήγορα κάτω από τα πόδια μου, και η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο λαιμό μου. Ο προσεκτικά στημένος τοίχος θρυμματίστηκε βότσαλο-βότσαλο, και τα μάτια κοίταξαν άπληστα τριγύρω το πανέμορφο αγριεμένο πρόσωπο, μη μπορώντας να απομακρυνθούν από αυτό. Άκουσα την εκνευρισμένη φωνή της Μαρίας που παρατήρησε και την εμφάνισή μου:

- Πόσο καιρό στέκεσαι εδώ;

Παρά τον εχθρικό τόνο, της ήμουν ευγνώμων. Ξεθύμασε τουλάχιστον λίγο, και κατάφερα να απομακρυνθώ από τις πράσινες δίνες που διαπερνούσαν την ίδια την ψυχή.

«Όχι, μόλις ήρθα», ούρλιαξα και η ίδια μου η φωνή με έκανε να θέλω να βυθιστώ στο έδαφος.

«Φαίνεται ότι είναι ο αντικαταστάτης σου», ακούστηκε μια ψυχρή, αδιάφορη φωνή ενός άνδρα. Και ήταν επίσης λίγο απογοητευτικό.

Όταν παρόλα αυτά αποφάσισα να τον κοιτάξω, δεν κοίταξε πλέον προς την κατεύθυνση μου, μελετώντας νωχελικά κάποιο έγγραφο που βρισκόταν μπροστά του. Περίεργο. Ορκίζομαι ότι δεν έχω ξαναπάει εδώ! Οι παλιές ανησυχίες επέστρεψαν και πάλι, υποχωρώντας λίγο κάτω από έναν καταιγισμό θυελλωδών εντυπώσεων από τη σκέψη του πρασινομάτικου όμορφου άντρα.

«Έλα μέσα, Ιρίνα», πρόσταξε ο άντρας χωρίς να με κοιτάξει.

Και αυτός ξέρει το όνομά μου;! Μήπως και αυτός έλαβε υπόψη του όλα τα μέσα και έξω, όπως η Μαρία; Αυτό το έκανε ακόμα πιο άβολο. Αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να κάνει ένα βήμα, ένα δεύτερο, ένα τρίτο. Μπήκε στην κουζίνα και κάθισε στο σκαμπό δίπλα στη Μαρία. Α, μάταια... Τώρα ο άντρας καθόταν απέναντι, και ήταν ακόμα πιο δύσκολο να μην τον κοιτάξω.

Η Μαρία σε έχει αναδείξει ακόμα;

- Άκου, πες μου ότι όλα αυτά είναι ένα αστείο! παρακάλεσα. - Μάγισσες, πύλες ... Αυτό είναι ... αυτό είναι ανοησία!

Αχ μαμάδες! Οι πράσινες λίμνες των ματιών με κοίταξαν ξανά και άρχισα να βυθίζομαι αμετάκλητα και ανελέητα μέσα τους. Αναστενάζοντας σπασμωδικά, έκλεισα τα μάτια μου. Αναρωτιέμαι αν ξέρει τι εντύπωση κάνει; Αν ναι, πώς μπορείς να είσαι τόσο ήρεμος; Αν και ... Σίγουρα το ίδιο κάθαρμα με τον Αντρέι! Απολαμβάνει μια όμορφη εμφάνιση και παίρνει ό,τι θέλει από τη ζωή.

«Κανείς δεν σε κρατάει, Ιρίνα», απάντησε ο άντρας ελαφρώς ενοχλημένος. - Μπορείς να φύγεις τώρα. Είναι αλήθεια ότι δεν θα θυμάστε τις τελευταίες ώρες. Ξεκινώντας από τη στιγμή που είδατε τη διαφήμιση.

Αλλά αυτό είναι πολύ, πολύ δελεαστικό! Απλώς ξεχάστε αυτόν τον όμορφο άντρα, του οποίου μια ματιά γυρίζει την ψυχή, και όλο αυτόν τον παραλογισμό. Μετά ήρθε μια πικρή συνειδητοποίηση. Πραγματικά δεν έχω πού να πάω. Μια τεράστια πόλη όπου είμαι ξένος για όλους και δεν με χρειάζεται κανείς. Και όπου οι άνθρωποι του Αντρέι μπορούν να με βρουν ανά πάσα στιγμή. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι δεν θα με αφήσει ήσυχο. Δεν ξέρω πώς κατάλαβε ο πρασινωπός άντρας τι συνέβαινε στο κεφάλι μου – έσπρωξε σιωπηλά τα χαρτιά προς το μέρος μου. Και αυτόματα τα πήρα και προσπάθησα να τα μελετήσω. Δεν λειτούργησε αμέσως, ο ενθουσιασμός ήταν τόσο δυνατός. Τα γράμματα χόρευαν μπροστά στα μάτια μου, μη θέλοντας να παραταχθούν με κατανοητές λέξεις. Όμως κατάφερε να το διαβάσει από την πέμπτη φορά. Και το αίσθημα του παραλογισμού κύλησε με μια εκδίκηση. Ήταν το πιο περίεργο συμβόλαιο που έχω δει ποτέ. Το μόνο όνομα των κομμάτων άξιζε τον κόπο. Κουνώντας μόλις τα χείλη μου, διάβασα δυνατά:

- "Astarte για λογαριασμό του άρχοντα των δαιμόνων του τρίτου κόσμου, του μεγάλου Abigor, από τη μια πλευρά, και της μάγισσας, που ονομάζεται Irina Bardova, από την άλλη ..." Πώς ξέρετε το επίθετό μου; Τσίρισα πανικόβλητος. «Είναι αυτό κάποιο είδος αστείου με τον δαίμονα;»

Η Μαρία γέλασε κοροϊδευτικά και μετά ξέσπασε σε γέλια. Ο πρασινομάτικος διέκοψε το γέλιο της με ένα κούνημα του χεριού του. Τότε, λίγο κουρασμένος, είπε:

– Ιρίνα, έχω περισσότερα πράγματα να κάνω από όσα μπορείς να φανταστείς. Ας τελειώσουμε γρήγορα τα τυπικά. Νόμιζα ότι η Μαρία σε είχε ήδη μυήσει σε όλα. Ναι, μπαίνεις στην υπηρεσία μου, άρα και του κυρίου μου. Το μόνο που χρειάζεται να κάνετε είναι να διατηρήσετε την πύλη. Ολα. Για αυτό, θα είστε υπό την προσωπική μου προστασία, θα λαμβάνετε τακτική πληρωμή με τα χρήματα του κόσμου σας και θα ζείτε εδώ. Αν χρειάζεστε κάτι, απλώς γράψτε σε ένα κομμάτι χαρτί, πείτε το όνομά μου και ρίξτε το στην πύλη.

- Ποιο είναι το όνομά σου? τραύλισα.

Κοίταξε εύγλωττα το συμβόλαιο στο χέρι μου.

«Αστάρτη, λοιπόν», ψιθύρισα. Από αυτό το όνομα, ήταν σαν μια κολασμένη φλόγα να εισπνέει στο πρόσωπό του. Ανατρίχιασα άθελά μου.

«Δεν σας συμβουλεύω να τον αναφέρετε χωρίς ιδιαίτερη ανάγκη», χαμογέλασε, και πάλι πάγωσα σαν εντελώς ηλίθιος, το χαμόγελό του έκανε τόσο έντονη εντύπωση.

Αν κρίνω από το ατάραχο βλέμμα του πρασινομάτικου, δεν του έκανα ιδιαίτερη εντύπωση. Αν και δεν υπήρχε τίποτα περίεργο σε αυτό. Ένα τέτοιο άτομο, υποθέτω, ότι κάθε μέρα, τότε ένα νέο πάθος! Χρειάζεται μόνο ένα δάχτυλο για να γνέφει. Αναρωτιέμαι τι είδους γυναίκες προτιμά; Ξανθιές, μελαχρινές; Το κόκκινο? Κύριε, τι σκέφτομαι;! Κούνησα το κεφάλι μου, διώχνοντας τις ενοχλητικές σκέψεις και ρώτησα με βραχνή φωνή:

«Ώστε είσαι δαίμονας;»

Έγνεψε καταφατικά και έσφιξα τα μάτια μου ξανά, ελπίζοντας ότι αυτό ήταν κάποιο είδος γελοίου, ηλίθιου ονείρου. Εδώ ξυπνάω, και αποδεικνύεται ότι είμαι ακόμα στο τρένο. Και μπροστά σε μια νέα ζωή, στην οποία αποφάσισα να μην κάνω τα ίδια λάθη. Δυστυχώς, όταν άνοιξα τα μάτια μου, τίποτα δεν είχε αλλάξει.

«Άκουσε», αποφάσισα να κάνω μια νέα ερώτηση. Αλλά δεν είμαι μάγισσα. Δεν έχω καν τη δυνατότητα.

Η Αστάρτη σχεδόν βόγκηξε εκνευρισμένη και μετά κοίταξε παρακλητικά τη Μαίρη. Εκείνη χαμογέλασε και είπε:

«Μερικές φορές οι ικανότητες κοιμούνται. Χρειάζονται ένα σπρώξιμο για να ανοίξουν. Αλλά έχεις δύναμη, αυτό είναι σίγουρο. Σου είπα ήδη ότι αν δεν ήταν, δεν θα έβλεπες τη διαφήμιση.

«Εντάξει», συμφώνησα αναστενάζοντας και ξαναβυθίστηκα στην ανάγνωση του συμβολαίου.

Σύμφωνα με τους όρους του, δεν έπρεπε να απομακρυνθώ περισσότερο από δύο χιλιόμετρα από το portal, για το οποίο με είχε ήδη ενημερώσει η Μαρία. Απαγορεύεται να πείτε σε κανέναν για την εργασία σας και την ίδια τη σύμβαση. Ακολουθεί τιμωρία. Καθώς και για έξοδο από την καθορισμένη περίμετρο. Και η τιμωρία... Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν αστείο. Ισόβια σκλαβιά στον δαίμονα τρίτο κόσμο!

- Είναι στην κόλαση, έτσι δεν είναι; ρώτησα με μπερδεμένη γλώσσα.

«Η κόλαση και ο παράδεισος εφευρέθηκαν από ανθρώπους», είπε ψυχρά η Αστάρτη. «Αλλά δεν χρειάζεται να ενοχλείτε τον εαυτό σας με την κατασκευή άλλων κόσμων. Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να κάνετε τη δουλειά σας.

Εντάξει, δεν ήθελα πραγματικά να ασχοληθώ με αυτό… Χαίρομαι που το συμβόλαιο είναι μόνο για ένα χρόνο. Τότε μπορεί είτε να επεκταθεί είτε να σπάσει. Σύμφωνα με την επιθυμία μου. Απ'όσο κατάλαβα από ένα παραπάνω από περίεργο έγγραφο, η πύλη οδηγεί σε αυτόν ακριβώς τον τρίτο δαιμονικό κόσμο. Από αυτό, οι οντότητες που έχουν λάβει την άδεια της Astarte μπορούν να περάσουν σε εμάς. Όποιος δεν έχει λάβει άδεια δεν θα μπορεί να περάσει. Η πύλη θα το καταστρέψει. Ήταν παρήγορο. Έτσι, δεν χρειάζεται να περιμένουμε κάποιους παράνομους δαίμονες. Κανένας από τους γείτονες που φεύγει από το διαμέρισμά μου και μπαίνοντας σε αυτό δεν θα δει άλλες οντότητες. Θα μεταμφιεστούν προσωρινά. Επίσης ευχαριστεί. Και τότε, αν υπάρχουν φρουροί των γιαγιάδων στην είσοδο, αυτό δεν θα περάσει απαρατήρητο. Θα πάρουν και μια γυναίκα εύκολης αρετής. Είναι καλύτερα να μην επικοινωνείτε με οντότητες. Ναι, δεν το ήθελα πραγματικά! Αν κάτι απειλήσει τη ζωή μου, η προστασία της Αστάρτης θα λειτουργήσει.

Εάν συμφωνείτε, υπογράψτε.

Ο δαίμονας μου έδωσε κάτι σαν χρυσό στυλό. Δεν υπήρχε μελάνι πάνω του και για αρκετή ώρα κοιτούσα το αντικείμενο μπερδεμένος.

«Κάνε πρώτα το δάχτυλό σου», εξήγησε ο Αστάρτη, θέλοντας να ασχοληθεί γρήγορα με την επιχείρησή του.

Τα μάτια του ήταν γεμάτα παγκόσμια κούραση. Χμμ, προφανώς, του έκανα εντύπωση ως τελείως ηλίθιος. Για κάποιο λόγο, αυτό ήταν καταθλιπτικό, αν και κατάλαβα ότι δεν υπήρχε λογική σε αυτό. Θα έπρεπε να χαίρομαι που δεν τράβηξα την προσοχή του. Δεδομένης της αντίδρασής μου σε αυτό, όλες οι υποσχέσεις στον εαυτό μου θα είχαν βυθιστεί αμέσως στη λήθη. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα και αποφασίζοντας ότι δεν υπήρχε τίποτα κακό με το συμβόλαιο, χτύπησα το δάχτυλό μου. Δεν ήταν πολύ επώδυνο, λες και το φτερό αποδυνάμωσε επίσης την ενόχληση. Έγραψα προσεκτικά την υπογραφή μου στο κάτω μέρος του συμβολαίου και ούρλιαξα. Η επιγραφή έλαμψε με φωτιά και η παρακέντηση στο δάχτυλο επουλώθηκε αμέσως. Υπήρχε κάτι ανατριχιαστικό σε αυτό. Για να ηρεμήσω, υπενθύμισα στον εαυτό μου ότι ήταν μόνο για ένα χρόνο. Δεν σκοπεύω να παραβιάσω τη σύμβαση, δεν πρόκειται να φύγω από το διαμέρισμα χωρίς ειδική ανάγκη. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς καλύτερο καταφύγιο από αυτό. Και μετά... Τότε θα πάω με τα χρήματα, ελεύθερος σαν πουλί, και στις τέσσερις κατευθύνσεις.

Η Αστάρτη χαμογέλασε θερμά στη Μαρία.

-Είσαι ελεύθερη, Μάσα.

Τον κοίταξε με λαχτάρα, ακόμα και δάκρυα έλαμψαν στα μάτια της.

«Θα μου λείψεις», παραδέχτηκε η γυναίκα.

«Καλή τύχη», είπε και δεν την ξανακοίταξε.

Η Μαρία όρμησε προς την έξοδο και ξαφνικά τη λυπήθηκα αφόρητα. Μπορώ να φανταστώ πώς αυτός ο όμορφος άντρας εξάντλησε την ψυχή της! Πόσο καιρό ήταν εδώ; 5 χρονια? Όλο αυτό το διάστημα να τον γλείφεις, να υποφέρεις. Και υπομένετε ευγενική και συγκαταβατική μεταχείριση. Ανατρίχιασα άθελά μου και με τρόμο φαντάστηκα ότι με περιμένει το ίδιο. Μετά έσφιξε γερά τα δόντια της. Ωχ όχι! Μην περιμένετε! Από σήμερα κηρύσσω πραγματικό πόλεμο στις ορμόνες. Πριν προλάβω να το σκεφτώ και να φωνάξω τα τσιράκια σε τάξη, σήκωσαν με χαρά τα πανό τους.

Ο Αστάρτη ίσιωσε μέχρι το ύψος του και σχεδόν βόγκηξα: «Ω, μαμάδες!» Η σιλουέτα του λικνίζεται! Ακόμη και ένα επαγγελματικό κοστούμι δεν μπορούσε να κρύψει την ομορφιά του σώματος του δαίμονα. Λοιπόν, τι είναι για μένα;! Ή μήπως αυτή είναι η μοίρα - να συναντήσετε στο δρόμο εκείνους από τους οποίους φυσά τη στέγη και μετά να υποφέρετε; Όλη αυτή η λαμπρότητα με πλησίαζε απαρέγκλιτα, σαν σε αργή κίνηση. Όταν τα μακριά, λεπτά δάχτυλά μου έπιασαν το πηγούνι μου, συνθηκολόγησα εντελώς. Και ένα βογγητό παρόλα αυτά ξέφυγε από τα ανοιχτά χείλη, καταπίνοντας τον αέρα βαριά. Παρατήρησα μια σκιά δυσαρέσκειας να τρεμοπαίζει στο πρόσωπο της Αστάρτη.

«Θέλω απλώς να σου βάλω προστασία», εξήγησε απαντώντας στο μισότρελο βλέμμα μου.

Η ντροπή ήταν τόσο δυνατή που κατάφερα να νικήσω τις αυθάδειες ορμόνες με ένα μαντεμένιο τηγάνι και να με αναγκάσω να βγω έξω. Τα μάγουλά μου έκαιγαν από την επιθυμία να πέσω στο έδαφος, και τώρα κοίταξα τον δαίμονα κάθε άλλο παρά στοργικά. Για κάποιο λόγο χαμογέλασε, αλλά δεν πτοώθηκα, κάτι που χάρηκα απείρως. Όμως η χαρά μου δεν κράτησε πολύ. Τα μαγευτικά χείλη άρχισαν ξαφνικά να πλησιάζουν το πρόσωπό μου.

«Ω, μητέρες…» αυτή τη φορά ξέφυγα.

Και τότε ένα ελαφρύ άγγιγμα έκαψε το μέτωπό του και ένα καυτό κύμα απλώθηκε στο σώμα του. Το μέρος που άγγιξαν τα χείλη του φλεγόταν.

«Αυτό είναι όλο», είπε ο δαίμονας με στοργή, αφήνοντας το πιγούνι μου. Τώρα έχεις τη σφραγίδα μου πάνω σου.

Μπορούσα μόνο σπασμωδικά να αντλήσω αέρα, ανίκανος να πάρω μια πλήρη ανάσα. Αν ένα φιλί στο μέτωπο είχε τέτοια επίδραση πάνω μου, τότε τι θα γινόταν αν άγγιζε τα χείλη του; Καλύτερα να μην το σκέφτεσαι...

«Λοιπόν, Ιρίνα, μπορείς να ξεκινήσεις τα καθήκοντά σου», επέστρεψε ο δαίμονας σε έναν επαγγελματικό τόνο. - Και πρέπει να φύγω.

Παίρνοντας το συμβόλαιο μαζί του, κινήθηκε προς την κρεβατοκάμαρα. Προτού συνειδητοποιήσω πλήρως τι έκανα, έτρεξα πίσω του, σαν δεμένος. Είμαι σίγουρος ότι υπήρχε τόση αγωνία στα μάτια μου όσο και στα μάτια της Μαρίας καθώς τον έβλεπα να ανοίγει την πόρτα της ντουλάπας και να χάνεται στο αστραφτερό τούνελ. Η πόρτα έκλεισε με δύναμη, κάνοντας με να πηδήξω. Χωρίς να καταλάβω τι έκανα, όρμησα και το άνοιξα ξανά. Μπροστά μου εμφανίστηκε το συνηθισμένο μικρό ντουλάπι με ένα μάτσο παλιά σκουπίδια. Χωρίς αστραφτερή πύλη. Αλλά ήδη κατάλαβα ότι όλα αυτά δεν μου φάνηκαν. Και ο δαίμονας, και το αστραφτερό τούνελ μπήκε. Και κάτι περίεργο συνέβαινε στην καρδιά μου, για το οποίο δεν έβρισκα εξήγηση και που με τρόμαζε παράφορα.

Σαν χαμένος, περιπλανήθηκα στο διαμέρισμα, όπου αποδείχθηκα ότι ήμουν πλήρης ερωμένη. Η Μαίρη εξαφανίστηκε σαν να μην είχε πάει ποτέ εκεί. Η ντουλάπα είναι άδεια. Κι εγώ, για να ηρεμήσω τα ψυχοτρόπα συναισθήματά μου, πήρα τη βαλίτσα μου από το διάδρομο και άρχισα να ξεπακετάρω γεμίζοντας την ντουλάπα. Τα μάτια μου έπεσαν σε έναν κοντινό καθρέφτη και ανατρίχιασα στη θέα της δικής μου αντανάκλασης. Το γοτθικό μου μακιγιάζ έσταζε, η περούκα μου ήταν ατημέλητη και έμοιαζα σαν να βγήκα μόλις από την κόλαση. Ακόμα μια ομορφιά! Δεν είναι περίεργο που η Αστάρτη δεν έδειξε ενδιαφέρον για μένα. Αν και ... Από πού βρήκα που θα έδειχνα αλλιώς; Δεν είμαι όμορφη στη σημερινή μου μορφή. Ωστόσο, το να κοιτάξεις αυτό το σκιάχτρο στον καθρέφτη ήταν δυσάρεστο.

Τράβηξα την περούκα από το κεφάλι μου και την πέταξα εκνευρισμένη. Μετά πήγε στο μπάνιο. Εκεί, για αρκετή ώρα και με παροξυσμό, έπλενε το μακιγιάζ από το πρόσωπό της, έπλυνε τα μαλλιά της και βυθίστηκε σε ένα ζεστό, πολυτελές μπάνιο, όπου χωρούσαν άνετα δύο. Μαζί με τη λάσπη έφυγε και η τερατώδης νευρική ένταση που δεν είχε αφήσει να φύγει από την απόδραση. Υπήρχε μια ήρεμη ηρεμία. Τώρα όλα θα πάνε καλά. Σε ξεφορτωθηκα Αντρέι...

Στεγνώνοντας τον εαυτό μου, καθόλου ντροπιασμένος από τη γύμνια μου, επέστρεψα στην κρεβατοκάμαρα. Και ποιος είναι εκεί για να ντρέπεται; Το διαμέρισμα είναι πλέον δικό μου, έστω και για ένα χρόνο. Χτενίζοντας σκεπτικά τα υγρά, καστανά μαλλιά μου που έφταναν στη μέση μου, κοίταξα το είδωλό μου. Ύψος ελαφρώς πάνω από το μέσο όρο, πολύ εύθραυστο, που με κάνει να φαίνομαι νεότερος από ό,τι πραγματικά είμαι. Είμαι ήδη δεκαεννιά και ο καθρέφτης αντικατοπτρίζει την ίδια έφηβη που κάποτε κοίταζε με αφέλεια-ενθουσιασμό τον κόσμο με τεράστια ασημί-γκρι μάτια.

Χαρά και περηφάνια των γονιών. Σεμνός, επιμελής, σαν χιονοστιβάδα, που δειλά κρυφοκοιτάζει κάτω από το χιόνι. Στον Αντρέι άρεσε να με συγκρίνει με αυτό το λουλούδι στην αρχή της γνωριμίας μας. Μεγάλωσε με τέτοια αυστηρότητα που μέχρι το μάθημα αποφοίτησης δεν πήγε σε ντίσκο και δεν γνώρισε παιδιά. Με έσυραν στο κλαμπ μόνο μια φορά, πείθοντάς με να πω ψέματα στους γονείς μου και να πω ότι θα περάσω τη νύχτα με έναν φίλο. Μερικές φορές σκέφτομαι πώς θα είχε εξελιχθεί η ζωή αν είχα τότε αρνηθεί την επίμονη πρόσκληση της Σβέτα; Ήθελα όμως τόσο πολύ να δω τουλάχιστον ένα μάτι εκείνη τη σαγηνευτική φωτεινή ζωή, την οποία είχα στερηθεί όλο αυτό το διάστημα!

Θυμήθηκα το φοβισμένο κορίτσι, που όλη την ώρα προσπαθούσε να ισιώσει το κοντό μπλε φόρεμα, που δανείστηκε η Σβέτα. Με έπεισαν μάλιστα να αφήσω τα μαλλιά μου λυτά, και να μην τα τραβήξω, ως συνήθως, με μια ντεμοντέ πλεξούδα. Για πρώτη φορά στη ζωή μου έβαλα μακιγιάζ. Είναι αλήθεια ότι έπεισα τη Σβέτα ότι δεν ήθελα να φαίνομαι πολύ λαμπερή. Άπλωσε ένα απαλό ροζ γκλος στα χείλη μου και έβαψε ελαφρά τις βλεφαρίδες μου. Αλλά και αυτό μου φαινόταν απαράδεκτο. Πόσο ντρεπόμουν με την εμφάνισή μου! Και με ποια έκπληξη έπιασε ενδιαφέροντα βλέμματα. Όχι, παιδιά με έχουν δώσει προσοχή στο παρελθόν. Φοβήθηκαν όμως να πλησιάσουν, γνωρίζοντας ότι θα απαντούσα με κατηγορηματικό «όχι» σε οποιαδήποτε από τις προτάσεις τους.

Τώρα, με την εμφάνισή μου, φαινόταν να έχω ξεκαθαρίσει ότι με ενδιέφερε να γνωριστούμε. Και με έκανε να θέλω να βυθιστώ στο έδαφος. Ήδη σκεφτόμουν σοβαρά πώς να τρέξω μακριά απαρατήρητη, αλλά η Σβέτα ήταν σε εγρήγορση και της κράτησε επίμονα το χέρι. Με οδήγησε στην παρέα της. Περίμενα κοροϊδία και τα συνηθισμένα περιφρονητικά βλέμματα στον «σπασίκλα» και συγκινητικό, όπως με έλεγαν στο σχολείο. Αλλά όχι. Τα παιδιά ήταν πολύ φιλικά. Με βομβάρδισαν με κομπλιμέντα, με κέρασαν ένα κοκτέιλ. Ήταν η πρώτη φορά που δοκίμασα αλκοόλ. Δεν κατάλαβα καν πόσο ανόητος ήταν. Το κοκτέιλ έπινε τόσο εύκολα που εγώ ο ίδιος δεν πρόσεξα πώς στράγγισα ολόκληρο το ποτήρι.

Ο τύπος που καθόταν δίπλα μου, ο Βλαντ από μια παράλληλη τάξη, μου παρήγγειλε αμέσως άλλο ένα. Το θαυμαστικό, ενδιαφέρον βλέμμα του ήταν ντροπιαστικό, αλλά όσο περισσότερο έπινα, τόσο περισσότερο διακατεχόμουν από κάποιο είδος απερίσκεπτης ευθυμίας. Σύντομα ήδη γελούσα με τα αστεία του και απαντούσα με χαμόγελα στα κομπλιμέντα. Κι όμως, όταν το χέρι του άντρα φάνηκε να πέφτει αδιάφορα στους ώμους μου, σπασμένα νευρικά. Δεν επέμεινε, μόνο ψιθύρισε απαλά:

- Μου άρεσες για πολύ καιρό. Χαίρομαι που είχα την ευκαιρία να γνωριστούμε καλύτερα.

Πιάνοντας το συνωμοτικό βλέμμα της Σβέτκα στραμμένο πάνω του, μάντεψα ξαφνικά γιατί με έσυραν εδώ. Και δεν μου άρεσε. Παρατηρώντας την αλλαγή στη διάθεσή μου, ο Βλαντ παρήγγειλε ένα νέο κοκτέιλ και μου έκανε μια πρόποση. Όλοι με υποστήριζαν και έπρεπε να πιω. Αυτό το ποτήρι ήταν περιττό. Όλα κολύμπησαν και ο Βλάντοφ έγινε ξαφνικά δύο. Με φρίκη κατάλαβα ότι είχα πιει. Λοιπόν, πώς γυρνάς έτσι στο σπίτι; Και το ήθελα πολύ αυτό! Σταμάτα αυτή τη φάρσα και φύγε από εδώ το συντομότερο δυνατό. Η Σβέτα δεν θα βοηθήσει, είναι στο πλευρό του Βλαντ.

«Θέλω να φύγω», είπα με κούφια φωνή καθώς τα χείλη του γλίστρησαν στον κρόταφο μου.

«Συγγνώμη», είπε βραχνά, αποσπώντας απρόθυμα τον εαυτό του από πάνω μου. - Είσαι τόσο όμορφος…

ΕΓΩ? Πανεμορφη? Δεν το είχα σκεφτεί ποτέ πριν. Και ήταν μακριά από τα πρότυπα ομορφιάς. Ούτε το ύψος ούτε η σιλουέτα έμοιαζαν με μοντέλο. Συνηθισμένο κορίτσι. Όχι άσχημο, φυσικά, αλλά ούτε και όμορφο. Η συνειδητοποίηση ότι με κορόιδευαν δεν με άφησε. Πιστεύει πραγματικά ότι είμαι τόσο ανόητος; Σκέφτεσαι αν δεν έχω βγει ακόμα με παιδιά, θα λιώσω με το πρώτο κομπλιμέντο;

Ανάγκασα τον εαυτό μου να σηκωθεί, αλλά στη συνέχεια λαχάνιασα, μη μπορώντας να σταθώ στα πόδια μου. Ακούστηκε ένα φιλικό γέλιο.

- Λοιπόν, κατάλαβες, Ιρλανδός! - ακούστηκε η πνιχτή φωνή του Φωτός.

Και όλα κολύμπησαν μπροστά στα μάτια μου ακόμα περισσότερο. Το χειρότερο από όλα ήταν ότι με ζάλη. Μη συνηθισμένος στο αλκοόλ, το σώμα ήθελε να απαλλαγεί από την ξένη ουσία το συντομότερο δυνατό.

Μάλλον κάτι εμφανίστηκε στο πρόσωπό μου που η Σβέτκα πήδηξε όρθια και κράτησε το χέρι της μπροστά του.

- Γεια σου φιλενάδα! Ναι, είσαι τελείως άσπρος... Πάμε λοιπόν μια βόλτα. Βλαντ, βοήθησε να την σύρεις στην τουαλέτα.

Δεν χρειάστηκε να επαναληφθεί. Με έπιασε πρόθυμα από τη μέση και με βοήθησε να σηκωθώ. Η Σβέτα περπάτησε δίπλα του και τον μάλωσε:

- Καλά, γιατί την μέθυσες τόσο;

«Ήθελα να χαλαρώσεις λίγο», είπε ένοχα. - Ήταν τόσο σφιχτή.

- Χαλαρά, λέγεται. Οι γονείς της θα με γδέρνουν.

Η Σβέτκα Βλάντα δεν μας άφησε να πάμε μαζί μας στην τουαλέτα. Αριστερά για φύλαξη έξω από την πόρτα. Έπειτα έκανα εμετό για πολλή ώρα και μου κράτησε πίσω τα μαλλιά.

- Πόσο κακό! βόγκηξα.

«Την επόμενη φορά, σκέψου πριν πιεις τόσο πολύ», γέλασε η Σβέτα. - Ω, θλίψη μου!

Και για κάποιο λόγο δεν προσβλήθηκα στον φίλο μου. Ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι δεν εννοούσε τίποτα κακό. Μάλλον, ανησυχούσε για μένα, ήθελε όλα να είναι όπως οι άνθρωποι. Για να μην σκέφτομαι μόνο τη μελέτη. Και ο Βλαντ θεωρήθηκε ο πρώτος όμορφος άντρας στο σχολείο μας. Πολλά κορίτσια έτρεξαν πίσω του. Αλλά ήταν απροσδόκητο να ανακαλύψω ότι αποδείχθηκε ότι τον είχα προσελκύσει όλο αυτό το διάστημα.

Μετά με έπλυναν, ​​αναγκάζοντάς με να ξεπλύνω το μακιγιάζ μου. Έγινε πιο εύκολο. Η Σβέτα σκούπισε το πρόσωπό μου με μια χαρτοπετσέτα και αναστέναξε.

- Θες να πας σπίτι?

«Ναι», ήταν το μόνο που μπορούσα να πω, κοιτάζοντας τον εαυτό μου στον καθρέφτη με αηδία.

Όλα χλωμά, με μάτια κάπως ανώμαλα, τρεκλιστικά.

- Εντάξει, θα το πω στα παιδιά τώρα που θα φύγουμε. Και περιμένεις έξω. Θα τα εξηγήσω όλα στον Βλαντ. Ίσως τον αφήσουμε να μας καθοδηγήσει;

- Όχι, τι είσαι! Κούνησα βιαστικά τα χέρια μου, σχεδόν πέφτοντας και κρατιέμαι μόνο χάρη στη γρήγορη αντίδραση της Σβέτα.

«Ουφ…» είπε απογοητευμένη. «Ήλπιζα ότι θα του μιλούσες και ότι θα σου άρεσε.

Χωρίς να ακούει καμία απάντηση, αναστέναξε και έφυγε από την ντουλάπα. Αφού περίμενα λίγα λεπτά, γλίστρησα κρυφά πίσω του. Ούτε ο Βλαντ ούτε η Σβέτα ήταν κοντά, και ανάσασα με ανακούφιση. Πήρα το δρόμο μου προς την έξοδο, προσπερνώντας τον κόσμο που στριφογύριζε στην πίστα. Ξαφνικά με χτύπησε μια ριπή ανέμου. Τα μαλλιά ήταν φριζαρισμένα. Κοίταξα γύρω μου ζαλισμένη, χωρίς να καταλάβω από πού ήρθε ο αέρας. Και τότε ακούστηκε μια μαγευτική φωνή από πίσω, από την οποία κούνια χήνας έτρεχαν στο σώμα:

Τι ωραία που μυρίζεις...

Ότι αυτό είναι αλήθεια, αμφέβαλα πολύ. Αυτό είναι αφού μόλις έκανα εμετό; Ναι, και το αλκοόλ από εμένα μύριζε. Αλλά και πάλι ήταν ενδιαφέρον να κοιτάξω αυτόν τον διεστραμμένο, και γύρισα. Και τότε το έδαφος έτρεξε γρήγορα κάτω από τα πόδια του. Δεν ξέρω γιατί. Από την ποσότητα που πήρε στο στήθος ή από την ομορφιά του τύπου. Ψηλή, αδύνατη, με κανονικά χαρακτηριστικά και μαύρα μαλλιά. Τα κεχριμπαρένια μάτια, εκφραστικά και λαμπερά, κοίταξαν με τέτοιο τρόπο που κόπηκε η ανάσα μου. Σε σύγκριση με αυτόν τον τύπο, ο πρώτος μας όμορφος Βλαντ φαινόταν ξεθωριασμένος και δυσδιάκριτος.

«Είμαι ο Αντρέι», είπε ήσυχα, συνεχίζοντας να με κοιτάζει επίμονα.

Κι εγώ, σαν υπνωτισμένος, τον κοίταξα και ξέχασα πού πήγαινα στην πραγματικότητα.

«Ιρίνα», μετά βίας κατάφερα να στριμωχθώ.

Χαμογέλασε και κατάλαβα ότι έλιωνα. Ίσως αυτό να λέγεται αγάπη με την πρώτη ματιά.

- Θέλεις να φύγεις από εδώ; - Ο Αντρέι άπλωσε το χέρι του και δεν αμφισβήτησα καν την απόφασή μου.

Την επόμενη μέρα, η Σβέτκα με επέπληξε για πολλή ώρα και δεν μπορούσε να καταλάβει πού είχα πάει. Χαμογέλασα ανόητα και πετάχτηκα στα σύννεφα.

Ο Αντρέι κι εγώ τότε περπατούσαμε στην πόλη όλη τη νύχτα. Το αλκοόλ έφυγε γρήγορα από μένα στο ύπαιθρο, αλλά συνέχισα να νιώθω μεθυσμένος. Αυτή τη φορά από την παρουσία του πιο εκπληκτικού άνδρα στον κόσμο. Τουλάχιστον αυτό νόμιζα τότε. Δεν ντρεπόμουν που ήταν δέκα χρόνια μεγαλύτερος από μένα και που οι γονείς μου δεν θα ήταν ευχαριστημένοι με αυτό. Όλα έχουν χάσει το νόημά τους...

Με έσπασε από τις αναμνήσεις μου μια κοροϊδευτική αντρική φωνή:

«Η παλιά Αστάρτη παρουσίασε μια νέα στολή για τους Φύλακες;» Εγκρίνω!

Τσιρίζοντας, μόλις τώρα συνειδητοποίησα ότι στεκόμουν εντελώς γυμνός και μια δαιμονική οντότητα μπορούσε να βγει από την πύλη ανά πάσα στιγμή. Πράγμα που στην πραγματικότητα συνέβη.

Χωρίς καν να κοιτάξω τον ιδιοκτήτη της αναιδής φωνής, όρμησα στο κρεβάτι, άρπαξα το κάλυμμα και το τύλιξα μέχρι το λαιμό μου. Μόνο τότε, καιγόμενη από ντροπή, τόλμησε να κοιτάξει τον απρόσμενο επισκέπτη. Στην ανοιχτή πόρτα της ντουλάπας, πίσω από την οποία έλαμπε η πύλη, στεκόταν ένας ψηλός, λεπτός άντρας με ένα στενό λευκό κοστούμι. Το ύφασμα είναι περίεργο, θυμίζει δέρμα φιδιού. Η μέση αναχαιτίστηκε από μια επιχρυσωμένη ζώνη με μια πλάκα από ζαφείρι. Ένα μενταγιόν του ίδιου τύπου κρεμόταν στο στήθος, σχηματίζοντας ένα ενιαίο σύνολο με τη ζώνη. Οι ψηλές μπότες εφάρμοζαν σφιχτά τα πόδια σχεδόν στους γοφούς.

Μόλις κοίταξα στο πρόσωπο ενός ξένου, η ανάσα μου κόπηκε ξανά. Είναι όλοι σε αυτόν τον κόσμο των δαιμονίων έτσι;! Σε αυτή την περίπτωση, μια διασκεδαστική χρονιά είναι σίγουρα εγγυημένη για μένα! Αυτό είναι ακόμα πιο όμορφο από την Αστάρτη. Αλήθεια, μόνο από την άποψη της χαριτωμένης. Το αφεντικό μου πάντως μου άρεσε πολύ περισσότερο. Το θαύμασα ως έργο τέχνης, τίποτα περισσότερο. Κι όμως δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από το απόλυτα κανονικό πρόσωπο με τα απαλά καθορισμένα χείλη και την ίσια μύτη, τα φωτεινά μπλε μάτια και τα ξανθά μακριά μαλλιά που φτάνουν μέχρι τις ωμοπλάτες. Με δυσκολία, ανάγκασα τον εαυτό μου να σταματήσει να τον κοιτάζει επίμονα. Υπενθυμίζοντας ότι σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης, είναι καλύτερα να μην έρθετε σε επαφή με τις οντότητες, είπα:

«Στην πραγματικότητα, δεν πρέπει να σου μιλήσω.

Το κοφτερό λεπτό φρύδι του ξένου σηκώθηκε, δίνοντας στο πρόσωπό του μια πονηρή και ακόμα πιο ελκυστική ματιά.

«Μα εσύ μιλάς», τράβηξε δειλά. Και για κάποιο λόγο αυτός ο τόνος με ανησύχησε. «Αυτό σημαίνει ότι αξίζεις τιμωρία.

Θυμήθηκα μανιωδώς τις λεπτομέρειες του συμβολαίου για να καταλάβω αν υπήρχε τιμωρία για ένα τέτοιο αδίκημα. Κατάλαβε ότι δεν ήταν. Αυτό προτιμήθηκε, αλλά όχι ο κανόνας. Η ξανθιά φαίνεται πως αποφάσισε ότι αφού είμαι καινούργια μπορείς να με κοροϊδέψεις. Ο αγγελικός άντρας πλησίασε αργά, καταδιώκοντας σαν άγριο ζώο. Και ήταν δύσκολο να μην θαυμάσω τη χάρη των κινήσεών του. Στάθηκε ένα βήμα μακριά μου όταν άπλωσα αποφασιστικά το χέρι μου προς τα εμπρός, ο δεύτερος συνεχίζοντας να σφίγγει σπασμωδικά το κάλυμμα.

«Δεν υπάρχει τιμωρία για αυτό!» Απλά ακολουθήστε τον δρόμο σας.

Ο άντρας έσκυψε ελαφρά το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, αλλά σταμάτησε, κοιτώντας με νωχελικά πάνω-κάτω.

«Δεν μοιάζεις με μάγισσα». Και για κάποιο λόγο δεν νιώθω τη δύναμη μέσα σου», είπε με βελούδινη φωνή. Τα χείλη τεντώθηκαν σε ένα αρπακτικό χαμόγελο.

Αυτό παρατήρησε! Μου ήρθε η ανησυχητική σκέψη ότι αυτό ήταν πράγματι ένα τερατώδες λάθος. Και σε λίγο θα με διώξουν από αυτή τη δουλειά με μια βρόμικη σκούπα.

«Αλλά η Αστάρτη δεν έχει ποτέ λάθος», είπε ο ξανθός, ισιώνοντας το κεφάλι του. «Σας έχει ήδη βάλει προστασία;»

Η ερώτηση με ανησύχησε τόσο πολύ που ακόμη και ο λαιμός μου ήταν στεγνός. Ω, πόσο δεν μου άρεσε το βλέμμα του ξανθού δαίμονα! Στα γαλάζια μάτια τρεμόπαιζαν και χρυσαφένιες λάμψεις. Αναρωτιέμαι τι θα είχε συμβεί αν το αφεντικό δεν είχε βάλει αυτή ακριβώς την προστασία;

«Είσαι χαριτωμένος», είπε ο άντρας, κάνοντας ένα συρτό βήμα προς το μέρος μου.

Ήταν τόσο κοντά που ένιωθα τη ζέστη να αναβλύζει από το σώμα του. Από αυτό, η αδυναμία κύλησε και τα πόδια του άρχισαν να υποχωρούν. Ωστόσο, η ξανθιά με έπιασε αμέσως από τη μέση και με τράβηξε κοντά του.

«Θέλεις να νιώσεις το αληθινό φιλί ενός δαίμονα;» Αναστέναξε, φέρνοντας τα χείλη του κοντά στα δικά μου.

Όλα κολύμπησαν μπροστά στα μάτια μου. Μια γλυκιά λιποθυμία απλώθηκε στο σώμα, οι σκέψεις έτρεχαν πυρετωδώς στο κεφάλι μου. Σαν το ένα κομμάτι μου να λαχταρούσε αφόρητα αυτό το πολύ δαιμονικό φιλί, και το άλλο να ήθελε να του ξεφύγει σαν την πανούκλα.

«Υπάρχει ακόμα προστασία», γουργούρισε ο δαίμονας, περνώντας ελαφρά τη γλώσσα του πάνω από το κάτω χείλος μου. Διαφορετικά θα μπορούσα να διαβάσω τη σκέψη σου.

Ανατρίχιασα, σαν να ξύπνησα, και η περίεργη κατάσταση της ορθογραφίας υποχώρησε. Προσπάθησα να σπρώξω την ξανθιά, αλλά δεν ήταν εκεί. Τα χέρια του έμοιαζαν με ατσάλινες αλυσίδες παρά την εύθραυστη κατασκευή του.

«Μην κλωτσάς, μάγισσα. Θα σε αφήσω να φύγεις όταν θέλω. Θέλω να καταλάβω τι είδους ικανότητα έχεις μέσα σου. Είναι περίεργο που δεν νιώθω καθόλου τη δύναμή σου...

Δηλαδή ενδιαφέρεται μόνο για τις ικανότητές μου; Χαλάρωσα λίγο. Ωστόσο, το βλέμμα του δαίμονα ήταν ανησυχητικό. Παρόλο που δεν αγγίζει πλέον τα χείλη του, δεν πειράζει. Δεν θα έλεγα ότι ήταν κακό όμως. Αλλά και πάλι, το τρέμουλο πέρασε. Καταλάβαινα ξεκάθαρα ότι το κύριο συναίσθημά μου για αυτό το πλάσμα ήταν ο φόβος. Ακαταλόγιστος, βαθύς. Αν κρίνουμε από το πρόσωπο της ξανθιάς, δεν βρήκε αυτό που έψαχνε. Έδειχνε όλο και πιο σαστισμένος.

- Είσαι άνθρωπος. Έτοιμος να ορκιστεί. Ένας κοινός άνθρωπος.

Και τότε συνέβη κάτι περίεργο. Ένιωσα σαν ένα ζεστό κύμα να έπεφτε στο σώμα μου. Σκορπίζει απολαυστικές αισθήσεις, ειδικά στο κάτω μέρος της κοιλιάς. Ένα απαλό μουγκρητό ξέφυγε από τα χείλη μου, τα μάτια μου θόλωσαν. Κάποιο μέρος του εαυτού μου ήξερε ότι όλα ήταν λάθος. Είναι σαν να με χειραγωγούν παρά τη θέλησή μου. Ανέπνεα βαριά και, αν τα επίμονα χέρια δεν συνέχιζαν να κρατούν, θα είχα πέσει εδώ και πολύ καιρό. Και τότε τα αισθησιακά χείλη έκλεισαν στα δικά μου και άρχισαν να εξερευνούν προσεκτικά. Στην αρχή, οι κινήσεις ήταν ανάλαφρες, αλλά το φιλί βαθύνωνε με κάθε δευτερόλεπτο, γινόταν όλο και πιο παθιασμένο. Σκατά! Ο μαρασμός που κατέλαβε το ακινητοποιημένο σώμα μου έγινε αφόρητος. Τα χέρια σηκώθηκαν και τυλίχτηκαν γύρω από το λαιμό του δαίμονα. Δεν με ένοιαζε αν ήταν αληθινό ή όχι. Αλλά κάποια στιγμή, ένιωσα ότι κάτι έβγαινε από μέσα μου στο στόμα της ξανθιάς. Σχεδόν αναίσθητος, απόκοσμος. Και όλο το σώμα είναι γεμάτο αδυναμία, συνυφασμένο με ευχαρίστηση. Αποσπασμένος, νόμιζα ότι έπινα κάτι. Ενέργεια ή ακόμα και ζωή. Αλλά δεν μπορούσα να κάνω τίποτα γι' αυτό και για κάποιο λόγο δεν το ήθελα. Σαν να μπλοκάρει όλα τα ένστικτα. Και τότε το μέτωπό μου άρχισε να καίει. Στο σημείο που άγγιξαν τα χείλη της Αστάρτης σήμερα.

Την ίδια στιγμή ακούστηκε ένα απότομο χτύπημα της πόρτας του ντουλαπιού που άνοιξε. Η γνωστή φιγούρα ενός κοκκινομάλλης δαίμονα εμφανίστηκε στις εκρήξεις της λαμπερής λευκής φλόγας της πύλης. Κοιτάζοντας λοξά, παρατήρησα ότι αντί για τα ρούχα του κόσμου μας, φορούσε την ίδια ρόμπα με τον ξανθό. Μόνο μαύρο. Το μετάλλιο και η ζώνη είναι χρυσά, στολισμένα με ρουμπίνια.

- Ζεπάρ! ήρθε ένα απειλητικό γρύλισμα.

Η ξανθιά με απελευθέρωσε αμέσως και οπισθοχώρησε μερικά βήματα, με ένα σκωπτικό χαμόγελο στο πρόσωπό του.

«Συγγνώμη, δεν μπόρεσα να αντισταθώ. Έχεις αφήσει πάρα πολλά πράγματα εδώ. Ένα τόσο γλυκό κορίτσι. Ακριβώς όπως μου αρέσει.

- Σου αρέσει να με εξοργίζεις; Η Αστάρτη γρύλισε.

- Ξέρεις. Αγάπη! Η ξανθιά χαμογέλασε.

«Ένα άλλο τέτοιο κόλπο και θα το μετανιώσεις», είπε ο δαίμονας πιο ήρεμα, αλλά υπήρχε κάτι στον τόνο του που έκανε ακόμα και το δέρμα μου να κρυώσει. Η ξανθιά σταμάτησε να χαμογελά.

- Εντάξει, εντάξει, φεύγω. Τόσο καιρό, γλυκιά μου, - πετώντας επιτέλους αυτήν την κοροϊδεύουσα φράση, η ξανθιά μπροστά στα μάτια μου αποδείχτηκε ότι ήταν με στολή ποδηλάτη και προχώρησε προς την έξοδο.

Τον κοίταξα ζαλισμένος για λίγο και μετά έστρεψα το βλέμμα μου στην Αστάρτη. Για κάποιο λόγο δεν ήταν τρομακτικό στην παρουσία του. Αντίθετα, υπήρχε ένα αίσθημα ανεξήγητης ασφάλειας. Και ταραγμένες πάλι ορμόνες μαινόμενες. Το πιο τρομερό είναι ότι αυτός ο δαίμονας δεν χρειάστηκε καν να κάνει τίποτα για μια τέτοια αντίδρασή μου.

Ανατρίχιασα κάτω από το έντονο, βαρύ βλέμμα της Αστάρτη. Με κοίταξε σαν να με έβλεπε για πρώτη φορά. Τότε κατάλαβα ότι μπορεί να μπερδευτεί με τη μεταμφίεσή μου. Ο δαίμονας προχώρησε αργά προς το μέρος μου, σταμάτησε τρία βήματα μακριά και σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του. Συνοφρυώθηκε ελαφρά.

«Φαίνεσαι διαφορετικός», είπε τελικά. - Στην αρχή νόμιζα ότι ο Ζεπάρ έφερε μια άλλη κοπέλα εδώ.

Προσβλήθηκα από την κοπέλα και έσφιξα ακόμη και τα χείλη μου αγανακτισμένη.

- Μοιάζω με πόρνη; - Δεν μπορούσα να το αντέξω.

Ας είναι δαίμονας και όλος τέτοιος μεγα-κουλ, αλλά με ποιο δικαίωμα να με προσβάλλει; Τότε κατάλαβα ότι στεκόμουν μπροστά του εντελώς γυμνός, και το πέπλο είχε πέσει τη στιγμή που έβαλα τα χέρια μου πίσω από το λαιμό της ξανθιάς. Πώς να μην το προσέξω αυτό;! Ανάθεμα, αυτοί οι δαίμονες είναι απλά τρελοί! Βγάζοντας μια συγκλονιστική κραυγή, σήκωσα το ορφανό ξαπλωμένο κάλυμμα από το πάτωμα και τυλίχτηκα αμέσως. Αν η Αστάρτη ένιωθε αστεία, δεν το έδειχνε. Συνέχισε να με κοιτάζει σκεφτικός.

«Αντίθετα», απάντησε με χαρά. - Γιατί είσαι έτσι? Κατάφερε να κάνει κάτι;

Τώρα η μπογιά πλημμύρισε το λαιμό και τους ώμους. Δεν ήξερα πού να βάλω τα μάτια μου, κι έτσι κοίταξα το πάτωμα.

«Όχι», τσίρισα μισοπνιγμένος. -Μόλις έκανα μπάνιο. Μετά έφυγε. Και εδώ αυτός...

«Να είστε προετοιμασμένοι για το γεγονός ότι θα υπάρχουν συχνά επισκέπτες εδώ. Την επόμενη φορά, μην περπατάς έτσι.

Είναι θυμωμένος μαζί μου; Μα γιατί? Είμαι ακόμα νέος. Ας κάνουμε τουλάχιστον μια έκπτωση σε αυτό.

«Αν και οι μάγισσες Guardian συνήθως μένουν ανέγγιχτες», πρόσθεσε απαλά. «Δεν νομίζω ότι θα ξανασυμβεί αυτό. Και προειδοποίησα τον Ζεπάρ.

– Ποιος είναι αυτός, αυτός ο Ζεπάρ; Τόλμησα να ρωτήσω, αναστενάζοντας με ανακούφιση που δεν ήταν πια θυμωμένος.

Για κάποιο λόγο, η ερώτησή μου εκνεύρισε ξανά την Αστάρτη.

Το νόμιζα κι εγώ, αλλά η αντίδραση του δαίμονα με εξέπληξε. Και τόλμησα να πάρω τα μάτια μου από τις κόκκινες μπότες του και να κοιτάξω το πρόσωπό του. Θα ήταν καλύτερα να μην το κάνετε αυτό. Η καρδιά της βυθίστηκε αμέσως, και το στομάχι της πόνεσε από τις αισθήσεις που ξέσπασαν. Πού είναι ο Ζεπαρού με τα γούρια του! Πνίγηκα πάλι σε σμαραγδένια μάτια και έλιωσα από τη χρυσή φωτιά που άναβε μέσα τους. Περιέργως, η Αστάρτη κοίταξε αλλού πρώτη. Μη θεωρώντας απαραίτητο να χάσει χρόνο αποχαιρετώντας, εξαφανίστηκε στην πύλη. Βυθίστηκα αβοήθητη στο κρεβάτι και μετά έγειρα πίσω. Κοίταξε το ταβάνι για πολλή ώρα και προσπάθησε να ηρεμήσει. Λοιπόν, γιατί να σκεφτώ ότι όλα πάνε καλύτερα και μπορώ να ζω ήσυχα και ήρεμα, η μοίρα πετάει τέτοια κόλπα; Και στο κάτω κάτω, υποσχέθηκε στον εαυτό της να μην τα βάζει άλλο με όμορφους άντρες! Όχι λοιπόν, ένα-ένα ξαναεμφανίζονται στο πέρασμά μου. Αποδεικνύονται και δαίμονες. Αν και μερικές φορές τέτοια τέρατα κρύβονται κάτω από το ανθρώπινο πρόσχημα, είναι σωστό να ξεφύγουμε από αυτά στα πέρατα του κόσμου!

Αναστέναξα, ενθυμούμενος τη ζωή μου δίπλα στον Αντρέι. Στην αρχή, ήταν απόλυτα ικανός να οδηγεί τους πάντες από τη μύτη. Από εμένα στους γονείς μου. Γοήτευσε ακόμη και τον αυστηρό μπαμπά μου, ο οποίος δεν άφηνε άλλους τύπους να με πλησιάσουν με μια βολή. Με τον Αντρέι με άφησαν να πάω μια βόλτα χωρίς κανένα φόβο. Με έφερνε πάντα στο σπίτι την ώρα που υπέδειξε ο πατέρας μου, δεν επέτρεπε στον εαυτό του καμία καταπάτηση. Έδωσε λουλούδια και δώρα. Και αμέσως μετά την αποφοίτησή του, έκανε πρόταση γάμου. Υπήρξε ένας υπέροχος γάμος, για τον οποίο πλήρωσε και ο Αντρέι. Με ζήλεψαν όλα τα κορίτσια που ήξερα, ακόμα και η Σβέτα. Επαναλάμβανε συνεχώς ότι της οφείλω την ευτυχία μου. Όπως, αν δεν με είχε πείσει να πάω στο κλαμπ εκείνο το βράδυ, δεν θα είχα συναντήσει τον Αντρέι. Και απείχε πολύ από το τελευταίο άτομο της πόλης μας. Η επιχείρησή του άνθισε. Αργότερα έμαθα ότι είχε σχέση και με το έγκλημα. Ο Αντρέι κράτησε πολλούς στη γροθιά του. Αλλά τότε δεν ήθελα καν να σκεφτώ από πού πήρε τόσα χρήματα και πώς τα πήρε.

Η πρώτη φορά που με χτύπησε ο Αντρέι ήταν στο μήνα του μέλιτος όταν με πήγε στο Παρίσι. Για το ότι ένας επισκέπτης του ξενοδοχείου που μείναμε με κοιτούσε με ενδιαφέρον. Και υποτίθεται ότι του χαμογέλασα. Στην πραγματικότητα, απλώς κοίταξα προς αυτή την κατεύθυνση. Μόλις ανεβήκαμε στο δωμάτιο εκείνο το βράδυ, ο Αντρέι με χαστούκισε στο πρόσωπο. Ως απάντηση στο σαστισμένο και προσβεβλημένο βλέμμα μου, έκανε αυτή τη γελοία κατηγορία. Μετά παρακαλούσε για συγχώρεση για πολλή ώρα, φίλησε και οδήγησε σε φρενίτιδα με χάδια. Και ήξερε πώς να το κάνει για να ξεχάσεις τα πάντα! Και συγχώρεσα. Είναι αλήθεια ότι μετά από πολύ καιρό φώναξε στο μαξιλάρι, ήσυχα και σιωπηλά, προσπαθώντας να μην τον προσέξει.

Και τότε συνέβαινε όλο και πιο συχνά. Και γινόταν όλο και πιο δύσκολο να συγχωρείς. Κάποτε προσπάθησα να τον αφήσω, αλλά κατάλαβα ότι δεν θα το άφηνε ποτέ. Κλείδωσαν και ανέθεσαν δύο ρύγχους για φύλαξη. Και όταν με λυγμούς είπα στον πατέρα μου τα πάντα στο τηλέφωνο, παρακαλώντας να με πάρει, άκουσα την απάντηση που λιγότερο περίμενα:

- Είναι ο άντρας σου. Και τον γνώρισα καλά. Αν πραγματικά πονάει, τότε το αξίζεις. Αλλά νομίζω ότι υπερβάλλεις. Όλες οι γυναίκες είναι επιρρεπείς σε αυτό.

Και δεν τολμούσα πια να ζητήσω βοήθεια από τους γονείς μου. Δεν κατάλαβα ένα πράγμα: πώς κατάφερε να γοητεύσει τους πάντες τόσο πολύ; Η τερατώδης υποκρισία του Αντρέι ήταν εκπληκτική. Δημοσίως, φαινόταν σαν πραγματικός άγγελος. Ευγενικός, εξυπηρετικός, ικανός να βρει μια προσέγγιση σε οποιοδήποτε άτομο. Και στο σπίτι μετατράπηκε σε θηρίο. Έπαθε μια διεστραμμένη ευχαρίστηση να με υποτάξει. Αν ήμουν υποτακτική, δεν έδερνα. Αλλά άξιζε τουλάχιστον μια ματιά για να δείξει δυσαρέσκεια, καθώς άρχισε να διδάσκει. Είπε ότι δεν θα το άφηνε ποτέ, ότι ανήκα μόνο σε αυτόν. Και κατάλαβα ότι αργά ή γρήγορα, σε μια άλλη έκρηξη ζήλιας, απλά θα με χτυπούσε μέχρι θανάτου.

Όλα άλλαξαν από μια τυχαία συνάντηση με τη Σβέτα. Βρεθήκαμε σε ένα κατάστημα ρούχων, ένα από τα μέρη που μου επέτρεπαν ακόμα να βγω έξω. Αυτά τα τρία χρόνια σχεδόν δεν επικοινωνήσαμε μαζί της. Ο Αντρέι ήθελε όλος μου ο κόσμος να είναι επικεντρωμένος σε αυτόν και με ανάγκασε να διακόψω τις σχέσεις με όλους. Η Σβέτα δεν υποψιάστηκε ποιος ήταν ο λόγος για μια τέτοια ψύξη από την πλευρά μου. Άρα η συνάντησή μας ήταν άβολη. Και μετά ξέσπασα και ξέσπασα σε κλάματα μπροστά στα μάτια της. Με πήρε στην άκρη, και εκεί στο μαγαζί, πνιγμένη στα δάκρυα, της τα είπα όλα. Για το πόσο αφόρητη ήταν η εξωτερικά όμορφη ζωή μου, που όλοι ζήλευαν.

«Πρέπει να ξεφύγεις από αυτόν», είπε η Σβέτα αφού άκουσε τα πάντα.

- Με ευχαρίστηση. Αλλά πως?! Ελέγχει όλα τα έξοδά μου.

«Έχω κάποιες οικονομίες», είπε ο φίλος χωρίς δισταγμό.

Είχαμε μια μακρά συζήτηση για πιθανά σχέδια διάσωσης. Πολλές φορές βρεθήκαμε κρυφά, είτε σε σαλόνι ομορφιάς είτε σε καταστήματα. Σιγά σιγά καταλήξαμε σε ένα πραγματικό σχέδιο. Σταδιακά παρέδωσα στη Σβέτα τα πράγματα που αποφάσισα να πάρω μαζί μου. Αγόρασε μια βαλίτσα, όπου την βάλαμε όλη, και την άφησε στην αποθήκη. Αγόρασα μια περούκα, ένα ανατριχιαστικό γκοθ φόρεμα και ασορτί μακιγιάζ. Μια μέρα, μια ξανθιά με λυπημένα μάτια και ελάχιστο μακιγιάζ μπήκε σε ένα κατάστημα ρούχων στο γυμναστήριο. Και βγήκε μια μη τυπική μελαχρινή, στην οποία ήταν αδύνατο να αναγνωρίσω τον πρώην εμένα. Η Σβέτα με αποβίβασε στο σταθμό, σκουπίζοντας τα δάκρυά της και ευχόμενος μια ευτυχισμένη νέα ζωή. Πιθανώς, μόνο σε τέτοιες καταστάσεις καταλαβαίνεις τι είναι αληθινή φιλία. Φεύγοντας από τη γενέτειρά μου Λούζινσκ, μετάνιωσα μόνο για ένα πράγμα - που δύσκολα θα έβλεπα ξανά αυτόν τον ευγενικό και ειλικρινή άνθρωπο.

Όταν η πόρτα του ντουλαπιού άνοιξε ξανά για να μπει ένας άλλος επισκέπτης από τον κόσμο των δαιμόνων, ήμουν ντυμένος με τζιν και ένα φαρδύ μπλουζάκι και έβλεπα τηλεόραση στο σαλόνι. Μια γυναίκα που περνούσε δεν μου έδωσε καν σημασία, σαν να μην ήταν κανείς εκεί. Ανέπνευσα με ανακούφιση. Φαίνεται ότι η Αστάρτη δεν είπε ψέματα. Κανείς δεν με αγγίζει πια. Ναι, και η επίθεση του Ζεπάρ είναι απλώς μια ατυχής, έξω από τη συνηθισμένη κατάσταση. Θα τα συνηθίσω όλα σύντομα.

Βοηθώντας απαλά, ετοίμασα το δείπνο για τον εαυτό μου από το φαγητό στο ψυγείο. Στη συνέχεια, ενώ έτρωγα λαχανικά, έπιασα τον εαυτό μου να χαμογελά. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό. Ξένοιαστος και χαρούμενος. Τεμπέλης παρατήρησε ότι η εξώπορτα χτύπησε ξανά. Κάποιος επέστρεψε για να πάει σπίτι μέσω της πύλης. Δεν χρειάστηκε καν να τους ανοίξω την πόρτα. Κάπως πέρασαν. Φαίνεται ότι το κάστρο ήταν μαγικό.

Όταν η γνώριμη ξανθιά φιγούρα εμφανίστηκε στην πόρτα, το χαμόγελο έπαιζε ακόμα στο πρόσωπό μου.

«Χαίρεσαι που με βλέπεις, αγάπη μου;» Ο Ζέπαρ χαμογέλασε.

Οι γωνίες των χειλιών μου σύρθηκαν αμέσως κάτω, και ενστικτωδώς τεντώθηκα.

- Νόστιμο? γουργούρισε καθώς με πλησίασε. - Θα κεράσεις;

«Δεν πίστευα ότι στους δαίμονες άρεσε το φαγητό μας», μουρμούρισα.

Αφού βεβαιώθηκα ότι η προστασία της Αστάρτης προστατεύει από κάθε κίνδυνο, η ξανθιά δεν με τρόμαζε πια τόσο. Ωστόσο, ενστικτωδώς τον φοβόμουν.

«Τίποτα το ανθρώπινο δεν είναι ξένο στους δαίμονες», χαμογέλασε, καθισμένος χωρίς τελετές στο σκαμνί δίπλα μου. Πλησίασε και εκείνος, έτσι που τα σώματά μας ακούμπησαν.

άθελά μου οπισθοχώρησα.

- Φοβάστε? ανάσαινε στο αυτί μου.

«Νομίζω ότι το αφεντικό σου είπε να μην με πλησιάσεις.

«Όχι», το χαμόγελο της ξανθιάς έγινε ακόμη πιο πλατύ. - Είπε: «Ένα άλλο τέτοιο κόλπο - και θα το μετανιώσεις». Τέτοιοςδεν θα υπάρξουν άλλα ξεσπάσματα.

Αγανακτισμένος δεν έβρισκα τι να απαντήσω. Λαχάνιασε τον αέρα, μη μπορώντας να βρει τις κατάλληλες λέξεις. Και ο δαίμονας έπιασε ξαφνικά τα χείλη μου με τα δικά του και κόλλησε πάλι πάνω τους. Μια σπασμωδική κραυγή πνίγηκε στο φιλί του. Ευτυχώς, δεν χρησιμοποίησε ξανά το ξόρκι και μπόρεσα να αντισταθώ. Με απίστευτη προσπάθεια κατάφεραν να απωθήσουν τον αυθάδη. Πετάχτηκα όρθιος, χτυπώντας το σκαμπό, και έτρεξα στην κρεβατοκάμαρα. Δεν ξέρω τι θα έκανα εκεί. Ίσως φωνάξετε μέσω της πύλης και καλέστε την Astarte. Και γιατί δεν εμφανίζεται; Ή απέτυχε η υπεράσπισή του;

Στεκόμενος μπροστά στην ανοιχτή πόρτα ενός συνηθισμένου ντουλαπιού, χωρίς κανένα τούνελ προς έναν άλλο κόσμο, κοίταξα εκεί με ενόχληση. Πίσω μου, άκουσα το ήσυχο γέλιο του Ζεπάρ, που εμφανίστηκε μετά από μένα.

"Δεν μπορείτε καν να ενεργοποιήσετε την πύλη μόνοι σας!" Είχα δίκιο όμως. Δεν έχεις δυνάμεις μαγισσών.

Γύρισα απότομα και σταύρωσα τα χέρια μου στο στήθος μου, προσπαθώντας να εκφράσω όλα όσα ένιωθα με τα μάτια μου.

«Μην τολμήσεις να με αγγίξεις!» ξεφύσηξα αγανακτισμένη.

- Κι αν μου αρέσει; Χαμογέλασε καθώς προχωρούσε αργά προς το μέρος μου.

Το βάδισμά του έμοιαζε τώρα με αυτό μιας γάτας όπως ποτέ άλλοτε. Ομαλές μαγευτικές κινήσεις. Τα ρούχα του ποδηλάτη γύριζαν ξανά σε αυτό που είχα δει πάνω του πριν.

"Εχεις πολλή πλάκα...

«Μην πλησιάζεις…» ψιθύρισα, νιώθοντας τον φόβο να με κυριεύει όλο και περισσότερο.

«Δεν χρειάζεται να με φοβάσαι, μωρό μου», είπε, αγνοώντας το αίτημά μου, καθώς ήταν πολύ κοντά.

Μετά με μια απότομη κίνηση με τράβηξε κοντά του και με πίεσε στον τοίχο. Φέρνοντας τα χέρια μου πάνω από το κεφάλι μου και κρατώντας τα με το ένα χέρι, χάιδεψε αργά το άλλο μου μάγουλο.

«Σε τρόμαξα τόσο πολύ;» εισέπνευσε στο αυτί μου, στέλνοντας χήνα σε όλο μου το δέρμα.

Νομίζεις ότι είμαι εντελώς ηλίθιος; τσίρισα. «Ήπιες ενέργεια από μένα. Ή ζωή ... δεν ξέρω τι, αλλά σίγουρα δεν έκαναν τίποτα καλό.

Ακούστηκε ένα χαμηλό γέλιο.

- Μόλις το δοκίμασα... Και είσαι πολύ νόστιμη... Τόσο φρέσκια, καθαρή... Τώρα όμως θέλω κάτι τελείως διαφορετικό.

Συνειδητοποιώντας τι εννοούσε, όρμησα, προσπαθώντας να ελευθερωθώ από την λαβή των χεριών του. Μάταια. Αυτό προκάλεσε μόνο ένα νέο κοροϊδευτικό γέλιο. Πού είναι η Αστάρτη;! Γιατί δεν φαίνεται να τιμωρεί εκείνον που αγνόησε εξωφρενικά την εντολή του; Ή μήπως η προστασία λειτουργεί μόνο όταν κινδυνεύει η ζωή μου ή όταν έχω τραυματιστεί σωματικά; Και αυτό που θα μου κάνει ο απασχολημένος δαίμονας δεν θεωρείται κακό;! Η σκέψη σκοτείνιασε τα μάτια μου και άνοιξα το στόμα μου να ουρλιάξω. Ο Ζεπάρ κάλυψε αμέσως τα χείλη μου με τα δικά του, συντριπτική αντίσταση με ένα άπληστο φιλί. Και μετά προσποιήθηκα ότι υποτάσσομαι. Η προσποίηση, που δοκιμάστηκε περισσότερες από μία φορές στον Αντρέι, ήταν χρήσιμη την κατάλληλη στιγμή. Σταματώντας να τρέμω, ανταπέδωσα προσεκτικά το φιλί. Αμέσως ένιωσα τη λαβή να χαλαρώνει και τα χέρια μου αφέθηκαν να γλιστρήσουν έξω. Μάλλον περίμενε να τον αγκαλιάσω. Όμως τον έσπρωξα στο στήθος με όλη μου τη δύναμη και με το πόδι λυγισμένο στο γόνατο τον φόρτισα στο σημείο που έδειχνε υπερβολική δραστηριότητα. Ο δαίμονας ξεφύσηξε και με απελευθέρωσε. Του πήρε μόνο λίγα δευτερόλεπτα για να συνέλθει. Πού είναι οι άντρες μας πριν από αυτόν. Αλλά αυτή η φορά ήταν αρκετή για να ουρλιάξω απελπισμένα, ανοίγοντας την πόρτα της ντουλάπας:

- Αστάρτη! Astarte, βοήθεια!

Ένιωθα σαν ηλίθιος την ίδια στιγμή, κοιτάζοντας παλιές εφημερίδες και άλλα σκουπίδια που μαζεύονταν εδώ. Πίσω μου, υπήρχαν κατάρες σε μια γλώσσα που δεν ήξερα. Θα μπορούσε κανείς να μαντέψει από τον τόνο ότι ήταν κατάρα. Ευτυχώς, ο δαίμονας δεν προσπάθησε να με αρπάξει ξανά. Και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, αντί για ντουλάπι, μια πύλη άστραψε μπροστά μου. Από αυτό βγήκε το κοκκινομάλλης αφεντικό μου με ένα ζοφερό και σκυθρωπό πρόσωπο. Φαινόταν να υπάρχει ανησυχία στα μάτια του. Και έκανε την καρδιά μου να αισθάνεται πιο ζεστή. Πετάχτηκα στο λαιμό του, σαν να ήμουν δικός μου άνθρωπος. Επέτρεψε μάλιστα στον εαυτό της να τραβήξει λυγμούς στον ώμο της, αν και δεν υπήρχαν δάκρυα. Αλλά ήταν τόσο ωραίο να κολλάει στο μυώδες στήθος του, μυρίζοντας κάτι ανέκφραστα ευχάριστο. Μάλλον δαιμονικά πνεύματα. Η Αστάρτη πάγωσε για μια στιγμή, αλλά μετά μετά βίας με πίεσε αισθητά κοντά του.

- Ολα ειναι καλά? ρώτησε χαζά. - Τι συνέβη? Γιατί με κάλεσες?

Τότε το βλέμμα του, προφανώς, βρήκε τον Ζεπάρ να προσποιείται το δέντρο και σώπασε. Και αυτός ο αχρείος, αντί να δικαιολογηθεί, είπε κοροϊδευτικά:

- Ουάου, εσύ ο ίδιος δεν είσαι αντίθετος να κάνεις μια μικρή μάγισσα! Ή απλώς ένας άνθρωπος. Δεν το έχω καταλάβει ακόμα. Η Λίλιθ ξέρει;

Η Αστάρτη γρύλισε στα σπλάχνα του, ακόμα κι εγώ τρόμαξα. Αν και κατάλαβα ότι η οργή του στρεφόταν στην ξανθιά. Ο δαίμονας με απελευθέρωσε απότομα από τα χέρια του, παραλίγο να με πετάξει στην άκρη.

Αυτή η γυναίκα είναι υπό τις διαταγές μου. Τίποτα άλλο δεν μας δεσμεύει. Και κράτα τη βρόμικη γλώσσα σου!

«Αν ναι, γιατί είσαι εναντίον μου να διασκεδάσω λίγο;» Ο Ζέπαρ χαμογέλασε. «Μην ανησυχείς, δεν θα στραγγίξω τη μάγισσα σου». Απλά θα διασκεδάσω.

«Επιτρέπεται να κυνηγάς στον κόσμο των θνητών όσο θέλεις», είπε η Αστάρτη με γρυλίζοντας φωνή. - Καλή διασκέδαση εκεί. Αφήστε ήσυχους τους υπαλλήλους μου.

«Αλλά τι γίνεται αν θέλω να διασκεδάσω μαζί της;» – είπε υπονοητικός τόνος ο ξανθός, στενεύοντας τα μάτια του. - Αξίζει να χαλάσεις τις σχέσεις μαζί μου, Αστάρτη; Για κάποιον άνθρωπο;

Η συζήτηση των δαιμόνων μου άρεσε όλο και λιγότερο. Είχα αρχίσει να νευριάζω. Βγαίνοντας άθελά μου πίσω στη γωνία του δωματίου, παρακολούθησα τους δύο άντρες με στρογγυλεμένα μάτια, να διαπερνούν ο ένας τον άλλον με βλέμματα μίσους. Με τρόμο κατάλαβα ότι οι επιθυμίες μου δεν ελήφθησαν υπόψη. Πρώτον, είμαι ένα ακίνητο για το οποίο νοιάζεται. Και το κύρος δεν του επιτρέπει να με δώσει στην αυθάδη ξανθιά. Και ο δεύτερος θέλει να ενοχλήσει τον άλλον. Νομίζω ότι γι' αυτό ανέβασε όλη την παράσταση. Ήδη μετάνιωσα που υπέγραψα απερίσκεπτα αυτό το συμβόλαιο. Ίσως να τρέξετε πριν να είναι πολύ αργά; Τι γίνεται αν η τιμωρία δεν έχει αποτέλεσμα; Αφελής... Μετά από όλα αυτά που έχω δει, είναι ανόητο να το ελπίζω. Γλίστρησα αργά στον τοίχο, έσφιξα τα γόνατά μου με τα χέρια μου, έθαψα το πρόσωπό μου μέσα σε αυτά και ξέσπασα σε κλάματα από τη δική μου αδυναμία.

Ξαφνικά, συνειδητοποίησα ότι ο έξαλλος καβγάς είχε σταματήσει. Σηκώνοντας το κεφάλι μου, είδα ότι και οι δύο δαίμονες με κοιτούσαν μπερδεμένοι. Ο Ζεπάρ ανασήκωσε ελαφρά το φρύδι και μουρμούρισε:

- Εντάξει, έχεις δίκιο. Μαλώνουμε για κάθε είδους ανοησία. Σαν να μην υπάρχει τίποτα άλλο να κάνουμε. Τα λέμε σύντομα, Αστάρτη.

Φυσικά, με προσέβαλε το «μικρό» αλλά δεν φούσκωσα αυτό το συναίσθημα. Ανέπνευσα με ανακούφιση καθώς η ξανθιά, που μου έριξε μια τελευταία στοχαστική ματιά, πέρασε από την πύλη και εξαφανίστηκε. Η Αστάρτη συνέχισε να στέκεται και η έκφραση στο πρόσωπό του ήταν δύσκολο να αποκρυπτογραφηθεί. Αλλά για κάποιο λόγο, τα πάντα μέσα συρρικνώνονταν. Και όχι από φόβο.

Ποιος είναι αυτός ο Ζεπάρ; Έσπασα την όλο και πιο αμήχανη σιωπή. Είναι πιο ισχυρός από εσάς στην ιεραρχία σας;

Νόμιζα ότι ή θα θύμωνε ή θα με αγνοούσε. Αλλά η Αστάρτη απάντησε, γυρίζοντας προς το παράθυρο και κοιτάζοντας την πόλη που πνίγεται στο λυκόφως:

«Είμαστε ισότιμοι μαζί του. Και οι δύο καταλαμβάνουν σημαντικές θέσεις στην αυλή του κυρίαρχου.

- Και τι δημοσιεύσεις; – χαιρόμενος για την απροσδόκητη ειλικρίνειά του, ρώτησα. Για κάποιο λόγο δεν ήθελα να φύγει. Ήλπιζα ότι η συζήτηση θα τον καθυστερούσε έστω για λίγο.

«Αυτός είναι ο αρχιδαίμονας οικονόμος, εγώ είμαι ο φύλακας του αρχδαίμονα.

Εντύπωση έκανε η λέξη «αρχδαίμονας». Διαισθητικά, κατάλαβα ότι ήταν πιθανώς πιο σημαντικοί από τους απλούς δαίμονες. Αλλά τι περιελάμβανε τα καθήκοντα του μάνατζερ και του γκαρντ, ήταν δύσκολο να κατανοηθεί. Που δεν δίστασα να πω.

Ανασήκωσα τους ώμους μου, παρόλο που δεν το έβλεπε.

«Όχι αυτό… Απλά περίεργος να μάθω περισσότερα για σένα…» Αμέσως κατάλαβα ότι έκανα λάθος και δάγκωσα τα χείλη μου.

Αργά. Ο δαίμονας, ή μάλλον, ο αρχιδαίμονας, γύρισε απότομα. Τα μάτια του άστραψαν τόσο που με πέταξαν σε πυρετό.

«Μην είσαι», ψιθύρισε. - Και πρέπει να φύγω.

Παρακολούθησα με λαχτάρα καθώς έπαιρνε το δρόμο του προς το ντουλάπι, και τόσο ευχόμουν να σταματήσει και να γυρίσει. Σαν να αισθάνθηκε την επιθυμία μου, σταμάτησε στην ίδια την πόρτα. Γύρισε και με αγριοκοίταξε.

«Θα μιλήσω με τον Ζεπάρ. Αλλά αν προσπαθήσει να σας επιτεθεί ξανά, τηλεφωνήστε αμέσως.

«Καλά, καλά», είπα, μη μπορώντας να πάρω τα μάτια μου από πάνω του.

Εξέπνευσε βαριά και γύρισε απότομα. Μπήκε στο αστραφτερό τούνελ και σύντομα χάθηκε μέσα σε αυτό. Ένιωσα ένα ρίγος να κυριεύει το σώμα μου και ανατρίχιασα. Τι μου συμβαινει? Σήμερα είδα αυτόν τον άνθρωπο για πρώτη φορά στη ζωή μου. Γιατί τέτοιες περίεργες αισθήσεις; Η απροθυμία να τον αποχωριστείς, αυτή η τρελή λαχτάρα. Ο Θεός να μην ερωτευτώ ξανά! Αμφιβάλλω ότι αυτό θα τελειώσει καλά. Δεν είναι καν άνθρωπος. Ένας δαίμονας για τον οποίο είμαι απλώς ένα πιόνι, που καταλαμβάνει προσωρινά μια θέση στη σκακιέρα. Κι όμως μια ανόητη καρδιά ξεσήκωσε και μόνο με τη σκέψη του. Και αυτό το έκανε πραγματικά τρομακτικό...

Το πρωί αποφάσισα να χαλαρώσω λίγο, ενθυμούμενος ότι επιτρεπόταν ακόμα να φύγω από το διαμέρισμα. Ακόμα κι αν η απόσταση δεν είναι μεγαλύτερη από δύο χιλιόμετρα. Έχοντας ντυθεί με ένα ελαφρύ σαλαμάκι, κατάλληλο για την εγγύτητα που επικρατεί στο δρόμο, έφυγα από το διαμέρισμα. Για άλλη μια φορά πείστηκα ότι το σπίτι μου βρίσκεται σε πολύ βολικό μέρος. Μέσα στον επιτρεπόμενο χώρο υπάρχουν πολλά μαγαζιά ακόμα και μια μικρή πλατεία. Έχοντας εξερευνήσει ολόκληρη την επικράτεια, από περιέργεια, προχώρησα λίγο πιο πέρα. Αμέσως το κεφάλι του έσκασε από τον πόνο. Υπήρχε μια αίσθηση σαν να ήμουν προσκολλημένος σε κάτι από μια αόρατη κλωστή και τώρα είναι έντονα τεντωμένο. Ορίστε λοιπόν πώς λειτουργεί! Γύρισα βιαστικά μερικά βήματα πίσω και η δυσάρεστη αίσθηση σταμάτησε.

Έχοντας κάνει αγορές στο κοντινό διάστημα μανάβικοΕπέστρεψα στο διαμέρισμά μου και αποφάσισα να κεράσω τον εαυτό μου μια μηλόπιτα. Ωστόσο, η εγκαίνια σπιτιού πρέπει να γιορτάζεται, ακόμη και σε υπέροχη απομόνωση. Η ορεκτική μυρωδιά μιας φρέσκιας πίτας απλώθηκε σύντομα στην κουζίνα και ο ίδιος με περηφάνια υψώθηκε στο τραπέζι. Πριν προλάβω να κόψω ένα κομμάτι, άκουσα βήματα από την κρεβατοκάμαρα. Ένας άλλος καλεσμένος από έναν άλλο κόσμο έφτασε. Αποφασίζοντας να τον αγνοήσω, έριξα στον εαυτό μου λίγο τσάι και κάθισα στο τραπέζι. Το χέρι με το μαχαίρι που αιωρείται πάνω από την πίτα πάγωσε μόλις είδα την Αστάρτη να εμφανίζεται στο κατώφλι της κουζίνας. Αμέσως ολόκληρος ο κόσμος έπαψε να υπάρχει. Σαν ερωτευμένος ηλίθιος, τον κοίταξα με το στόμα ανοιχτό και δεν μπορούσα να βγάλω λέξη. Ακόμα και το κοινότυπο «καλημέρα».

Πώς νιώθεις, Ιρίνα; ρώτησε ο δαίμονας κρατώντας ίσιο πρόσωπο.

«Εγώ-όλα είναι καλά», τραύλισα.

- Εξαιρετικό. Μίλησα με τον Ζεπάρ χθες. Ελπίζω να μην σε ξαναενοχλήσει.

Είχε ήδη γυρίσει για να ασχοληθεί με την επιχείρησή του όταν ξεστόμισα:

- Θέλεις πίτα;

Νόμιζα ότι θα το αγνοούσε, αλλά ο δαίμονας γύρισε απότομα. Ένα ελαφρύ χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.

- Το ετοίμασες μόνος σου;

Έγνεψα καταφατικά, γοητευμένος από το παιχνίδι του φωτός στα εκπληκτικά γατίσια μάτια του. Ξύπνησα μόνο όταν είπε σιγανά:

Λοιπόν, έχω δέκα λεπτά. Θα εκμεταλλευτώ ευχαρίστως την προσφορά σας.

Πετάχτηκα και έτρεξα να του ρίξω τσάι. Έπειτα, με τρεμάμενα χέρια έκοψε την τούρτα και την έβαλε σε ένα πιάτο. Κινήθηκε προς το μέρος του. Στριφογύρισα καθώς το χέρι του κάλυψε απαλά το δικό μου. Ένιωθε ότι κάτι έσκασε μέσα. Οι ορμόνες κήρυξαν ξανά τον πόλεμο στο μυαλό. Ανίκανος να κουνηθώ, κοίταξα, μαγεμένη, το όμορφο πρόσωπο που γύρισε προς το μέρος μου και ένιωσα ότι έπεφτα στην άβυσσο.

«Τρέμεις, Ιρίνα», είπε με μόλις ακουστή φωνή. - Γιατί? Με φοβάσαι?

Τα μάγουλά μου κοκκίνισαν. Η υπόθεση του απέχει πολύ από την αλήθεια. Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί, αλλά δεν τον φοβόμουν. Αν και οι λόγοι ήταν περισσότεροι από αρκετοί. Είναι ένας ισχυρός δαίμονας, σίγουρα, όπως ο Ζεπάρ, που τρέφεται με ανθρώπινη ενέργεια. Αλλά για κάποιο λόγο, ο φόβος ήταν το τελευταίο πράγμα που ένιωσα όταν ήμουν κοντά του. Σκεφτόμουν κάτι εντελώς διαφορετικό...

«Όχι, δεν φοβάμαι…» ανάσασα βραχνά.

Δεν ξέρω τι είδε στο πρόσωπό μου, αλλά έβγαλε το χέρι του. Και εγώ, με άκαμπτα πόδια, προχώρησα προς την καρέκλα μου. Βυθίστηκε πάνω του και πάγωσε, μη μπορώντας να πάρει τα μάτια της από την Αστάρτη. Δάγκωσε αργά ένα κομμάτι κέικ και χαμογέλασε.

- Πολύ νόστιμο.

«Ευχαριστώ…» Έμεινα πολύ ευχαριστημένος. Τόσο πολύ που ένα ηλίθιο χαμόγελο σκαρφίστηκε στο πρόσωπό του. - Η μαμά πιστεύει ότι μια γυναίκα πρέπει να ξέρει να μαγειρεύει. Διαφορετικά, είναι δύσκολο να το θεωρήσεις ολοκληρωμένο.

«Προφανώς, η μητέρα σου έχει συντηρητικές απόψεις για τη ζωή», παρατήρησε ο Αστάρτη, πίνοντας μια γουλιά από το φλιτζάνι του.

τσακίστηκα άθελά μου. Μέχρι τώρα ήταν οδυνηρό από την ακούσια προδοσία των γονιών. Αντί να με στηρίξουν, με άφησαν στη μοίρα μου. Δεν σταμάτησα να τους αγαπώ, αλλά η παλιά ζεστασιά είχε φύγει. Μη θέλοντας να τα σκέφτομαι άλλο, έστρεψα τη συζήτηση σε άλλο θέμα:

- Πες μου, γιατί οι πύλες πρέπει να συνδέονται με μάγισσες; Δεν θα ήταν πιο βολικό να τα δημιουργήσετε όπου θέλετε;

«Πιο βολικό, φυσικά», είπε σκεφτικός, ανακατεύοντας το τσάι του με ένα κουτάλι. - Κάποτε αυτό έκαναν. Αλλά από αυτό υπάρχουν τρύπες στην παγκόσμια ύλη. Όταν έγινε κατανοητός ο κίνδυνος αυτού, αποφάσισαν να μειώσουν τη ζημιά. Δημιουργήστε πύλες σε βολικά μέρη για αυτό. Το δέσιμο σάς επιτρέπει να σβήσετε τη ζημιά μέσω της χρήσης της ενέργειας της μάγισσας. Σιγά σιγά όλοι το συνήθισαν. Και μόνο ανώτεροι δαίμονες ή αρχόμαχοι μπορούν να δημιουργήσουν πύλες. Και πολλοί άνθρωποι πρέπει να ταξιδέψουν στους κόσμους. Σκεφτείτε το λοιπόν ως ένα είδος διχάλας κυκλοφορίας.

Γιατί οι δαίμονες επισκέπτονται τον κόσμο μας; Ρώτησα.

Νόμιζα ότι δεν θα απαντούσε. Δεν έπρεπε να ξέρω τέτοια πράγματα. Ως εκ τούτου, εξεπλάγη πολύ όταν η Αστάρτη μίλησε παρόλα αυτά:

- Για να διαρκέσει η ζωή μας σχεδόν για πάντα, χρειαζόμαστε ειδική διατροφή.

– Ανθρώπινη ενέργεια; Μάντεψα.

- Όχι απαραίτητα άνθρωποι. Έρχονται και άλλα πλάσματα. Αλλά η χρήση τους για αυτούς τους σκοπούς απαγορεύεται από το νόμο. Άνθρωποι…» Έφυγε, χωρίς να τολμήσει να συνεχίσει.

«Νομίζεις ότι είμαστε κατώτεροι», πρότεινα και ένιωσα προσβεβλημένος.

Δεν απάντησε και κατάλαβα ότι ήταν.

«Ελέγχουμε ακόμα τον βαθμό χρήσης των ενεργειακών πόρων», συνέχισε μετά από μια παύση. «Ένας κανονικός δαίμονας μπορεί να τρώει έτσι μόνο δύο φορές το χρόνο.

Τι γίνεται με τον Ζεπάρ; Από όσο καταλαβαίνω, αυτό δεν ισχύει για αυτόν.

Η Αστάρτη μόρφασε ελαφρά όταν ανέφερα την ξανθιά.

- Είναι αρχδαίμονας. Προσέγγισε και στον αφέντη μας και στον υπέρτατο. Zepar για τα ειδικά δικαιώματα.

Υπάρχει αδικία παντού!

Μετά βίας συγκρατήθηκα ένα γέλιο. Αποδεικνύεται ότι έχω και ειδικά δικαιώματα; Για κάποιο λόγο δεν με έκανε χαρούμενο. Ειδικά από τη στιγμή που ούτε η Αστάρτη δεν μπόρεσε να εμποδίσει τον Ζεπάρ να με χτυπήσει. Απλώς αγνόησε το αίτημά του.

Γιατί τότε το έκανε;

«Έπαιξα μαζί σου», είπε ο δαίμονας σκληρά. - Του αρέσει.

«Νόμιζα ότι η προστασία σου δεν θα μου επέτρεπε να επηρεαστώ», είπα.

- Σε τέτοιες συγκεκριμένες ικανότητες όπως το Zepar, η προστασία, δυστυχώς, δεν λειτουργεί. Τώρα, αν προσπαθούσε να μπει στις σκέψεις σας ή να εφαρμόσει πρόταση, τότε δεν θα τα κατάφερνε.

«Δηλαδή δεν έχεις αυτές τις ικανότητες;» Για κάποιο λόγο, ένιωσα ανακούφιση στη σκέψη. Δεν ήθελα η Αστάρτη να είναι ίδια με εκείνη την ξανθιά αναιδή. Αν και ο κοκκινομάλλης δεν χρειαζόταν τέτοιες ικανότητες. Στη θέα του κάηκαν όλα μέσα μου.

«Συνήθως, τα succubi και τα incubi έχουν την ικανότητα να προκαλούν πάθος στο αντίθετο φύλο. Ωστόσο, ειδικά φυλαχτά ασφαλείας μπορούν να προστατεύσουν από την πρόσκρουσή τους. Οι δαίμονες και οι αρχιδαίμονες έχουν αυτό το χάρισμα λιγότερο συχνά, αλλά είναι πολύ πιο δύσκολο να αμυνθεί κανείς εναντίον του.

Θυμόμενος πώς έλιωναν όλα μέσα από την επιθυμία για το άγγιγμα του Ζεπάρ, ανατρίχιασα. Το άκουσμα ότι ήταν σχεδόν αδύνατο να αμυνθεί κανείς από αυτό δεν ήταν πολύ παρήγορο.

«Είναι χαρακτηριστικό ότι ανάμεσα στους δαίμονες ένα τέτοιο δώρο ξυπνά μόνο στις γυναίκες», χαμογέλασε η Αστάρτη. «Ο Ζέπαρ είναι μοναδικός στο είδος του. Μυστήριο της φύσης. Και το εκμεταλλεύεται στο έπακρο.

- Δεν αμφιβάλλω καν. Είναι κάθαρμα», μουρμούρισα κάτω από την ανάσα μου.

Αλλά η Αστάρτη άκουσε και ξέσπασε σε γέλια.

- Συμφωνώ... Αλλά πρέπει να φύγω. Εκτός από το γεγονός ότι διεισδύουμε σε αυτόν τον κόσμο για να καλύψουμε ειδικές ανάγκες, κρατάμε επίσης την τάξη. Ορισμένες οντότητες εισέρχονται εδώ μέσω παράνομων πυλών και δεν θέλουν να υπακούουν στους γενικούς κανόνες. Το τμήμα μου, μεταξύ άλλων, τα αναζητά και τα επιστρέφει πίσω.

Και σηκώθηκε με προφανή απροθυμία.

- Ευχαριστώ για την πίτα.

Ο ήχος της φωνής του που βρυχάται έστειλε ένα ζεστό κύμα στο σώμα μου. Και έμεινα πάλι άφωνος. Πόσο δεν ήθελα να φύγει! Χάρηκα που τον κοίταξα, άκουσα τη φωνή του. Ό,τι είχε να πει, μπορούσα να το ακούω για ώρες.

Βγαίνοντας από την κουζίνα, η Αστάρτη γύρισε ξαφνικά. Σχεδόν έλιωσα σε μια λακκούβα από το στοχαστικό βλέμμα που μου πέταξε, σαν να χαϊδεύω. Διάολε, του αρέσω και εμένα; Αυτή η σκέψη φαινόταν πολύ απίστευτη για να είναι αληθινή. Και την απώθησα βιαστικά. Επιπλέον, ο δαίμονας είχε ήδη απομακρυνθεί και σύντομα η μπροστινή πόρτα έκλεισε με δύναμη πίσω του.

Χτύπησα με μανία τα μάγουλά μου, υπενθυμίζοντάς μου ότι το να μπλέξω με όμορφους άντρες είναι γεμάτο. Και γενικά με τους άντρες. Πονάει πάρα πολύ μετά από αυτό.

Λοιπόν, τουλάχιστον ο Ζεπάρ δεν εμφανίστηκε εκείνη την ημέρα. Σίγουρα δεν θα ήμουν ευχαριστημένος μαζί του. Κάνοντας καθαριότητα και άλλα απλά, έπιασα τον εαυτό μου να περιμένει την επιστροφή της Αστάρτης. Για κάποιο λόγο, ανησυχούσε ακόμη και για εκείνον. Ξαφνικά σήμερα θα αντιμετωπίσει έναν ιδιαίτερα επικίνδυνο δραπέτη εγκληματία δαίμονα. Αν και ήταν δύσκολο να φανταστώ κάποιον που θα μπορούσε να ανταγωνιστεί το αφεντικό μου. Κι όμως, όταν μια γνώριμη ψηλή φιγούρα εμφανίστηκε στο διαμέρισμα, δεν μπορούσα να συγκρατήσω έναν αναστεναγμό ανακούφισης. Μου χαμογέλασε καθώς προχωρούσε προς την πύλη, και εγώ χαμογέλασα χαρούμενη σε αντάλλαγμα. Τι ωραία που είναι από ένα μόνο χαμόγελό του! Θέλω να πετάω με φτερά.

Το επόμενο πρωί αποφάσισα να κάνω μια βόλτα στο πάρκο, που μου άρεσε χθες. Υπήρχαν λίγοι άνθρωποι εδώ, και ο ήλιος ήταν ζεστός με τη μισή δύναμη. Έτσι το περπάτημα στα μονοπάτια στη σκιά των πράσινων δέντρων ήταν πραγματική απόλαυση. Ένιωσα τον εαυτό μου να απομακρύνεται όλο και περισσότερο από τον εφιάλτη που είχε γίνει η ζωή μου στη γενέτειρά μου. Εδώ, τίποτα δεν θύμιζε ούτε τον Αντρέι ούτε το παρελθόν, και αυτό είχε θεραπευτικό αποτέλεσμα.

Καθισμένος σε ένα παγκάκι κάτω από τη σκιά μιας μεγάλης γέρικης βελανιδιάς, έγειρα πίσω και έκλεισα τα μάτια μου, εκθέτοντας το πρόσωπό μου στις ακτίνες του ήλιου. Μια ευχάριστη ζεστασιά απλώθηκε στο σώμα. Άκουγα τις τρίλιες των πουλιών, τις απαλές κουβέντες των ανθρώπων που περπατούσαν κοντά, το γέλιο των παιδιών. Ένιωσα απόλυτη γαλήνη και ηρεμία. Η ξαφνική αντίθεση φαινόταν ακόμη πιο τερατώδης. Ένα ρίγος έτρεξε στην πλάτη της χωρίς λόγο και οι τρίχες στο πίσω μέρος του κεφαλιού της αναδεύτηκαν. Και υπήρχε μια ενοχλητική και επίμονη αίσθηση του κακού βλέμματος κάποιου. Άνοιξα γρήγορα τα μάτια μου και κοίταξα γύρω μου. Δεν παρατήρησα τίποτα ύποπτο, αλλά το συναίσθημα δεν έφυγε. Σε μια στιγμή, το φωτεινό πρωινό έχασε τη γοητεία του, ο ουρανός φαινόταν να σκοτεινιάζει. Η καταπιεστική απειλή πλησίαζε από όλες τις πλευρές και δεν μπορούσα να καταλάβω από πού προερχόταν. Προηγουμένως, αυτό συνέβη μόνο παρουσία του Αντρέι. Αλλά δεν με βρήκε! Ναι, και δεν είναι εδώ. Συνέχισα να κοιτάζω γύρω μου, με τις παλάμες μου να κολλάνε από τον ιδρώτα. Ήθελα να φύγω από εδώ το συντομότερο δυνατό. Στη σωτήρια άνεση του διαμερίσματος, πίσω από τη μαγική πόρτα, όπου σχεδόν τίποτα δεν μπορούσε να με απειλήσει.

Σηκώθηκα γρήγορα όρθιος και αμέσως φώναξα από μια σκωπτική φωνή πίσω μου:

- Φεύγετε ήδη;

Νιώθοντας ταυτόχρονα ανακούφιση και αγανάκτηση, γύρισα απότομα και έριξα στον Ζεπάρ ένα βλέμμα δυσαρεστημένο. Ο δαίμονας στάθηκε ακουμπισμένος σε ένα δέντρο πίσω από ένα παγκάκι και με κοίταξε κατευθείαν. Αυτή τη φορά φορούσε τζιν και ανοιχτόχρωμο μπλουζάκι, τονίζοντας την υπέροχη σιλουέτα του. Ξανθά μαλλιά δεμένα σε αλογοουρά. Περιττό να πούμε ότι φαινόταν καταπληκτικός. Αλλά τώρα, όταν έμαθα με ποιους τρόπους συνήθως πετυχαίνει τους στόχους του, αυτός ο άντρας μου προκάλεσε μόνο εχθρότητα.

«Ναι, φεύγω», είπα και γύρισα για να πάω στο σπίτι.

- Βιάζεσαι; Η φωνή ήρθε πάλι από πίσω. - Προτείνω κάτι πιο ενδιαφέρον.

- Και τι? – ρώτησα σαρκαστικά, γυρνώντας πάλι προς το μέρος του.

-Κάνε μου παρέα. Ο Ζεπάρ χαμογέλασε γοητευτικά, με τα γαλάζια μάτια του να λάμπουν.

Αυτή τη φορά, η ομορφιά του προκάλεσε μόνο μία επιθυμία - να μείνει μακριά. Συνειδητοποίησα ότι ο Ζεπάρ ανήκει στον ίδιο τύπο άντρα με τον σύζυγό μου - ένα επικίνδυνο κάθαρμα που χρησιμοποιεί την ελκυστικότητά του χωρίς να τρέμει τη συνείδησή του. Σκληρό και αδίστακτο κάθαρμα!

- Οχι ευχαριστώ. Δεν έχω καμία επιθυμία να περπατήσω στην παρέα σου.

Το χαμόγελο του δαίμονα θαμπώθηκε κάπως, τα μάτια του στένεψαν.

«Λυπάμαι που δεν μπορώ να σε κάνω να είσαι πιο φιλόξενος».

- Άκου! - Δεν μπορούσα να το αντέξω. - Δεν μπορείς να επικοινωνήσεις με τις γυναίκες με κανονικούς τρόπους; Σαν να μην είναι φρικιό. Γιατί να χρησιμοποιήσετε αυτές τις ικανότητές σας;

- Αστάρτη είπε; Ο Ζέπαρ χαμογέλασε. «Αν και με ενδιαφέρει περισσότερο κάτι άλλο τώρα. Με βρίσκεις ελκυστικό?

«Απλώς είπα ότι δεν ήσουν άσχημη», πείραξα.

Γνωρίζοντας ότι σε ένα γεμάτο κόσμο ήταν απίθανο να επιτεθεί, ένιωσα πολύ μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση.

«Τολμηρό ανθρωπάκι», μουρμούρισε. «Μακάρι να μπορούσα να σου μάθω πώς να αντιμετωπίζεις αυτούς που είναι πολύ ψηλότεροι από σένα.

- Διδάξτε κάποιον άλλο. Είμαι καλά όπως είναι.

Με αυτά τα λόγια κατευθύνθηκα προς το σπίτι. Αποφάσισα ότι δεν θα έδινα πλέον σημασία σε αυτόν τον αυθάδη τύπο. Δεν ακούστηκαν βήματα πίσω μου. Όπως φαίνεται, χθες η Αστάρτη ήταν πολύ πειστική σε συνομιλία μαζί του. Κι όμως, το γεγονός ότι η ξανθιά με ακολουθούσε με ανησύχησε πολύ. Τι θέλει από μένα; Με την εμφάνιση και τις ικανότητές του, κάθε κορίτσι θα τρελαθεί από τη χαρά του, απλά πρέπει να κοιτάξει. Και με ακολουθεί. Ή η παροιμία για τον απαγορευμένο καρπό δικαιολογείται πάλι; Το πιθανότερο είναι, αλλά δεν είναι ενθαρρυντικό.

Ανακουφισμένος, έκλεισα την πόρτα πίσω μου και κάθισα στον καναπέ, αποφασίζοντας τι θα κάνω μετά. Πριν προλάβω να πάρω το τηλεχειριστήριο από την τηλεόραση, οι ώμοι μου ήταν καλυμμένοι με τα καυτά χέρια κάποιου.

- Εχεις δίκιο. Το περπάτημα δεν ήταν και τόσο καλή ιδέα, γουργούρισε ο Ζέπαρ στο αυτί μου. - Είναι πολύ πιο βολικό.

Σκατά! Συσπάθηκα, ελευθερώνοντας τον εαυτό μου από τη λαβή. Και πώς κατάφερε να κρυφτεί έτσι; Δεν άκουσα καν την πόρτα να χτυπάει. Εδώ είναι που κρύωσα. Θυμήθηκε ότι αν το ήθελαν οι δαίμονες, μπορούσαν να κρυφτούν πίσω από μια μαγική προστασία. Και δεν θα τους δει κανείς. Αυτό το κάθαρμα με ακολούθησε όλο αυτό το διάστημα, και δεν το πρόσεξα καν!

«Άκου, άσε με ήσυχο! Διαμαρτυρήθηκα γυρίζοντας.

Στάθηκε πίσω από τον καναπέ και με κοιτούσε με ένα κοροϊδευτικό χαμόγελο.

- Όταν θυμώνεις, έχεις τόσο αστείο πρόσωπο! Πρέπει να σε εκνευρίσω περισσότερο.

Έπνιξα τα λόγια μου, προσπαθώντας να πω αυτό που σκέφτηκα για εκείνον. Τότε μια λογική σκέψη χτύπησε στο κεφάλι μου - δεν αξίζει να θυμώσω το ερπετό. Μπορείτε να περιμένετε οτιδήποτε από αυτόν. Είπα λοιπόν ψυχρά:

«Νόμιζα ότι η Αστάρτη σου μίλησε.

«Μίλησα», δεν αρνήθηκε ο Ζέπαρ, περπατώντας γύρω από τον καναπέ και εγκαταστάθηκε αλαζονικά δίπλα μου. Μετά με τράβηξε κοντά του και με επαγγελματικό τρόπο αγκάλιασε τη μέση μου. Αυτή τη φορά δεν ήταν δυνατό να ξεφύγω, και εγώ, που έβραζε από αγανάκτηση, δεν μπορούσα παρά να τον τρυπήσω με ένα βλέμμα μίσους.

«Τότε γιατί με ακολουθείς;»

«Δεν ξέρω», θόλωσε ξαφνικά.

Ήταν δύσκολο να καταλάβω αν ήταν σοβαρός ή κοροϊδευτικός ξανά. Ο Ζέπαρ τράβηξε απαλά μια μπούκλα από τα μαλλιά μου από την ψηλή αλογοουρά μου πίσω από το αυτί μου.